【高松宮記念】４歳ミスターメロディが、新短距離王！福永騎手、天国のキングヘイローに勝利ささげた！レースは３連単４４９万７４７０円の高配当に

◆第４９回高松宮記念・Ｇ１（３月２４日・芝１２００メートル・中京競馬場、良）

　春のスプリント王決定戦、第４９回高松宮記念・Ｇ１は２４日、中京競馬場の芝１２００メートルで争われ、３番人気のミスターメロディが直線で抜け出してＧ１初制覇。騎乗した福永祐一騎手（４２）＝栗東・フリー＝はレース最多タイの３勝目を挙げた。２着に１２番人気のセイウンコウセイ、３着に１７番人気のショウナンアンセムが入り、３連単は４４９万７４７０円の高配当となった。

　２４年のキャリアで積み重ねたものを、福永は６７秒あまりの電撃戦に絞り出した。頂上決戦で芝では初の１２００メートルに挑んだミスターメロディを、完璧なタクトで栄冠に導いた。「何とか結果を出したかった。やりたい競馬をできました」。天国の盟友に少し胸を張った。

　発馬を決めると「初距離でじっとしていると置かれそうだったので、少し促していった」と内の４番手の絶好位へ。抜群の手応えで迎えた直線も焦らない。ギリギリまで脚をため、前のセイウンコウセイが外に出したスペースを冷静についた。２着に半馬身差でも完勝。混戦のＧ１を堂々制した。

　こみ上げる特別な感情に言葉が詰まった。「レース前も、後にも、やっぱりよぎりました。キングヘイローが…」。このレースの００年の優勝馬でもある同馬が、レース５日前の１９日に老衰で死んだ。デビュー２年目の９７年に新馬からコンビを組み、東京スポーツ杯３歳Ｓで自身初の重賞Ｖ。牡馬クラシック３戦は〈２〉〈１４〉〈５〉着と貴重な経験を重ねたがその後、ともに勝利を味わえなかった。

　「当時の自分は未熟で、結果を出すことができなかった。感謝の思いと同時に申し訳ない思いを強くいだいていた。キングヘイローがこのレースを勝った時、僕は２着馬（ディヴァインライト）に乗っていた。亡くなった週末に勝つことができたのも、縁なのか。そういうのがあるんですかね」と、表情を和らげた。

　スプリント界に誕生した新星はまだ４歳。この先に広がる、ともに歩む大きな夢に胸が躍る。「ダートも走れるし、いろんな選択肢がある。もちろん短距離界を引っ張っていけるよう、これからも頑張っていきたい」。もっと上へ―。その言葉は、天国への誓いにも聞こえた。（宮崎　尚行）

＜今後は海外遠征視野　藤原英調教師「挑戦したい気持ちある」＞

　米国を代表する名馬の父に届けた、日本初のＧ１タイトルにミスターメロディを管理する藤原英調教師は安どの笑みを浮かべた。「スキャットダディが（１５年に）亡くなり、血脈をつくっていく重要な馬にならないといけないと。そのためにＧ１を勝たないといけないプレッシャーがあった。少しホッとした」。史上２頭目の無敗の米３冠馬となったジャスティファイなどＧ１馬を多数輩出した名種牡馬に頭を下げた。

　世界的な血統馬だけに、今後は海外遠征が視野に入る。レース後は関係者から英Ｇ１ジュライＣ（７月１３日、ニューマケット、直線芝１２００メートル）出走への声もかかり、「ヨーロッパもそうだがアメリカ、香港もある。どこがマッチするのか。どこかでは挑戦したい気持ちはある」とトレーナー。日本だけでなく、世界が注目する大きな第一歩を記した。（尚）

　◆ミスターメロディ　父スキャットダディ、母トラスティレディ（父デピュティミニスター）。栗東・藤原英昭厩舎所属の牡４歳。米国・ベルタワーサラブレッドの生産。通算１０戦４勝。総収得賞金は２億２０３４万３０００円。主な勝ち鞍はファルコンＳ・Ｇ３（１８年）。馬主はグリーンフィールズ（株）。