【Ｕ２１】本田、長友、香川ＯＡあるぞ！森保監督メンタル強化へ「言葉で伝えてもらう」

　Ａ代表を兼任するＵ―２１日本代表の森保一監督（４９）が３日、“オーバーエージ（ＯＡ）先生”を積極的に招集し、座学での伝授も含めて五輪世代の強化を図っていく考えを明かした。この日、都内のＪＦＡハウスで、Ｕ―２１代表が臨むアジア大会のメンバー２０人を発表。ＭＦ本田圭佑（３２）が東京五輪に２４歳以上のＯＡ枠（３人）での出場を熱望するなど、Ａ代表戦士が続々と名乗りを上げる状況を歓迎。早ければ、１１月の海外遠征からＯＡを招集する可能性を示唆した。

　仰天プランが飛び出した。これまでは五輪本番直前に呼んでいたＯＡについて、森保監督は「呼べるのであれば、次の大会（活動）から呼びたいというふうに思っています」と断言。可能であれば、１１月中旬に予定している海外遠征（ＵＡＥ）から招集する意向を明かした。

　五輪世代の“先生役”だ。１月に行われたＵ―２３アジア選手権（中国）準々決勝のウズベキスタン戦で、わずか８分間で３失点を喫したことに象徴されるように、ミスをすると立ち直るまでに時間がかかるのが五輪代表の課題となっている。「そういう時に、経験豊富なベテラン選手に、どういうメンタルで戦っているのか言葉で伝えてもらったり、背中を見せてもらうというのは、経験の浅い選手たちの成長につながる」と狙いを明かす。

　そのためにはプレーでなくても良い。合宿中のミーティングに呼んで“講義”をしてもらったり、コミュニケーションを図るだけでも森保兼任監督が目標とする「世代間の融合」が進むことになる。

　先生役候補も多士済々だ。これまで公にＯＡに名乗りを上げた選手は、本田をはじめ、ＭＦ香川、乾、ＤＦ長友と日本代表の主力がズラリ。他にもイングランド１部ニューカッスル移籍が決まったＦＷ武藤もおり、各ポジションにそろっている。「ロシアＷ杯に出た選手がＯＡでのプレーを表明してくれていることは心強い」と歓迎している。

　１４日からアジア大会に臨む。シーズン中のため各クラブ１人という制限がある上、柏ＤＦ中山ら負傷で呼べなかった選手もいる。それでも日本と同じく高温多湿なジャカルタでの大会は、２年後の東京五輪のシミュレーションになる。「五輪世代の選手にはＯＡ含めて競争だと伝えています。東京五輪本大会に最強、最高のチームを作りたい」。まずは自分たちの実力を示す。（井上　信太郎）