サウジの“ザ・チーター”捕獲せよ！麻也「素晴らしい選手」森保ジャパン２１日から決勝Ｔ

◆アジア杯決勝トーナメント１回戦　日本―サウジアラビア（２１日、シャルジャスタジアム）

　日本代表は１９日、決勝トーナメント（Ｔ）１回戦・サウジアラビア戦が行われるシャルジャで調整を行った。主将のＤＦ吉田麻也（３０）＝サウサンプトン＝ら守備陣は、１次リーグで２得点を挙げ、前回対戦時にゴールを許した“ザ・チーター”の異名を持つ快足ＦＷアルムワッラド（２４）＝アル・イテハド＝を警戒。アジア杯３度の優勝を誇り、ロシアＷ杯でも１勝を挙げた中東の難敵を無失点で抑えるつもりだ。

　負ければ終わりの戦いがいよいよ始まる。「ここからが本当のアジア杯」と力を込めた吉田は、難敵のサウジアラビアをこう分析した。「前線にスピードのある素晴らしい選手がいる。スピード勝負を仕掛けてくるので、しっかり対応しないといけない」。選手名こそ出さなかったが、その「素晴らしい選手」が、前回対戦時の２０１７年のロシアＷ杯最終予選で吉田の目の前で決勝点を挙げ、今大会でも２得点を決めている“ザ・チーター”であることは明白だ。

　身長は日本の登録メンバー２３人の誰よりも小さい１６８センチ。だが恐るべきはその驚異的なスピードだ。今大会では初戦の北朝鮮戦、第２戦のレバノン戦で得点し、所属クラブでの試合を含めた直近の公式戦１０試合で７発の大暴れ。地上最速の動物になぞらえた異名を持つ背番号１９の実力は本物だ。

　吉田、長友らも出場した前回対戦時も自慢のスピードで脅威となり、吉田のスライディングが一歩及ばず、母国を３大会ぶりのＷ杯出場に導く決勝点を許した。欧州移籍やロシアＷ杯全３試合の出場などで得た経験を血肉とし、当時よりも研ぎ澄まされたゴールへの嗅覚を武器に再び日本の前に立ちふさがる。

　日本は１次リーグ初戦のトルクメニスタン戦で鋭いカウンターから先制点を献上。第３戦のウズベキスタン戦でもセンターバックの２人がドリブルでかわされ、同様に先制点を与えた。ドリブルへの対応に苦手意識があることは既に分析されているだろう。１トップの位置で舌なめずりする“ザ・チーター”を生かす攻撃を展開してくるはずだ。

　先発が予想されるＤＦ冨安は「隙を見せたらやられてしまう相手」、ＧＫ権田も「１次リーグ３試合とは違ってくる」と言い聞かせた。一つのミスが命取りとなる一発勝負。最前線で息を潜める快足ＦＷ封じが勝利への大きな鍵となる。（岡島　智哉）

　◆ファハド・アルムワッラド　１９９４年９月１４日、サウジアラビア・ジッダ生まれ。２４歳。同国リーグのアル・イテハドで１６歳でプロデビュー。１８年１月にはスペイン１部・レバンテに期限付き移籍し、２試合出場無得点。１２年に１８歳で同国代表に選出され、１８年のロシアＷ杯にも出場し３試合無得点。Ｗ杯後にアル・イテハドに復帰。ポジションはＦＷ。身長１６８センチ。