【鹿島】内田「レアルレアル言うけど、まず初戦。絶対強いよ」メキシコ名門との初戦に照準

　【アルアイン（ＵＡＥ）１３日＝岡島智哉】アジア王者の鹿島は、初戦（準々決勝）の北中米カリブ海王者・グアダラハラ戦に向けて当地で練習を行った。同戦に勝てば準決勝で欧州王者・Ｒマドリードとの対戦が控えるが、ＤＦ内田篤人（３０）はメキシコ屈指の人気を誇り、同国リーグ１２度制覇の名門との初戦に集中する構えを強調。下馬評の低い開催国枠から初戦の勝利で勢いをつけ、決勝に上りつめた２大会前の再現を狙う。

　■「絶対強いよ」

　目の前の試合に全力を注ぎ、頂点だけを目指す。内田は冷静に、世界一への道筋を見据えた。「みんなレアルレアル言うけど、まず初戦だから。メキシコのチームだよ？絶対強いよ」。欧州王者との準決勝に気持ちが走る風潮にクギを刺し、初戦の重要性を強調した。

　■指揮官も「侮れない」

　前回大会でＭＦ本田圭佑（３２）が所属していたパチューカが３位に食い込むなど、クラブＷ杯の舞台で毎年のように勝負強さを発揮するメキシコ勢。内田は「メキシコリーグはお金があるから、南米や欧州に行くレベルの選手もクラブに残る」と分析する。映像を確認した大岩剛監督（４６）も「決して侮れない。強いよ」と警戒した。

　■エルナンデスら輩出

　リーグ優勝１２回の実績を誇るグアダラハラは、全選手がメキシコ人で構成される“純血主義”が伝統。同国代表のエースで、かつてマンチェスターＵやＲマドリードでプレーしたＦＷハビエル・エルナンデス（３０）らＡ代表の主力を多数輩出してきたリーグ屈指の人気を誇るクラブだ。

　■昌子「クラブＷ杯へのリベンジ」

　鹿島が開催国枠で出場した１６年大会は、初戦でオークランドシティ（ニュージーランド）に逆転勝利。そのままの勢いで決勝に進んだ。ＭＦ遠藤康（３０）が「『今年こそは』って思いがあるが、まず初戦です」と言えば、ＤＦ昌子源（２６）も「僕らはレアルへのリベンジじゃなく、クラブＷ杯へのリベンジ」と続けた。大会史上初の３連覇を目指すＲマドリードとの準決勝は、あくまで優勝への“登竜門”に過ぎない。一戦必勝で２１冠目を目指すべく、まずは中米の常勝軍団に土をつける。