【Ｇ大阪】東口、完封！今度こそ日本の守護神に「いい勝利やったと思う」

◆明治安田生命Ｊ１リーグ第４節　川崎０―１Ｇ大阪（１７日・等々力）

　Ｇ大阪は後半アディショナルタイムに奪った日本代表ＤＦ三浦弦太（２４）の決勝ゴールで、川崎に１―０と勝利した。守備でも日本代表ＧＫ東口順昭（３２）が、好守で今季初完封に貢献。１月のアジア杯で出場なしに終わった３２歳の東口が、もう一度日本代表の正守護神を目指すべく敢行している意識改革とは―。２２日・コロンビア戦、２６日・ボリビア戦を控え、Ｇ大阪担当の金川誉記者が「読み解く」。

　耐え抜いた末の勝利は、ＧＫにとって格別だったはずだ。前半から好セーブをみせていた東口は、後半３９分にはクロスに飛び込み、リーグ３連覇を狙う王者・川崎の元ブラジル代表ＦＷレアンドロダミアンに後頭部を蹴られながらも守り抜いた。シュート数はＧ大阪７本に対し、川崎１５本と押された中でつかんだ勝利に「改善点はあるけど、いい勝利やったと思う」と納得の表情をみせていた。

　開幕から好パフォーマンスをみせ、日本代表としてアジア杯後初の親善試合（コロンビア戦、ボリビア戦）にもチーム最年長で招集された。１１年の初代表入りから森保監督まで５人の代表監督から選ばれてきたが、正守護神をつかんだことはない。ロシアＷ杯まではＧＫ川島の壁を破れず、川島不在だった今年１月のアジア杯でもＧＫ権田にレギュラーを奪われた。アジア杯では直前の練習試合で権田とシュミットが起用され、自身が３番手だと悟った時には、悔しさからか目は真っ赤に充血していた。

　ＧＫ最大の仕事は、シュートを止めることだ。取材する中で、抜群の反射神経を誇る彼のシュートストップは日本屈指だと感じた。しかし磨き続けた技術をもってしても、代表の正ＧＫに届かない。やり場のない悔しさを受け入れ、向き合ったのは自身の課題だった。

　「今までは止めるだけのＧＫだった。それじゃ、あかんなと」。今チームに何が足りないのか、自分はどう働きかけるべきなのかを考え抜く。そんな視点、リーダーとしての振るまいが欠けていたと気付いた。ＧＫは練習もチームとは別となる特殊なポジション。それでも可能な限り、ピッチ内外でチームに目を配るようになった。ＤＦ三浦ら若手に気付いた点はすぐに伝え、一緒に改善方法を考えるようになった。

　「効果が出ているのかはわからない」と本人は言うが、Ｇ大阪の松代直樹ＧＫコーチ（４４）は確かな変化を感じていた。「今日の試合でもハーフタイムにしっかりと声をかけていた。周りを見ることで、本人はいらいらした姿を見せることも少なくなった。まだまだ成長しますよ」と同コーチは語る。より大きな影響力を放つＧＫへ。ラストチャンスと定めた３２歳で挑む代表でのレギュラー取りを目指し、１８日から代表合宿に合流する。

　◆東口　順昭（ひがしぐち・まさあき）１９８６年５月１２日、大阪府生まれ。３２歳。Ｇ大阪ジュニアユースでは元日本代表ＭＦ本田、家長と同期だったがユースには昇格できず。洛南高、福井工大、２年時に編入した新潟経営大を経て０９年に新潟入り。１４年にＧ大阪へ完全移籍。日本代表には１１年に初招集され、１５年８月の東アジア杯・中国戦でデビュー。代表通算７試合９失点。１８４センチ、７８キロ。