ベンチでたばこ、八百長関与…ウズベキスタンは破天荒監督に“万年アジア５番手”脱却託す

◆アジア杯１次リーグ第３戦　日本―ウズベキスタン（１７日、カリファ・ビン・ザイードスタジアム）

　中央アジアの雄・ウズベキスタンが確かな実力国であることは間違いない。直近のアジア杯では４大会連続で８強以上。Ｗ杯予選でも初出場の９８年フランス大会予選から毎回最終予選に出場している。１８年１月のＵ―２３アジア選手権準々決勝（中国）では森保監督が指揮してた日本を４―０で下した。

　だがアジア杯は４位止まり。Ｗ杯予選でも大陸間プレーオフ進出を目指すアジア間プレーオフ（２度）が最高。大一番で力を出せず、常に日本、韓国、イラン、オーストラリアに続くアジア５番手の地位に甘んじてきた。そこで白羽の矢が立ったのが、実績は確かだが性格に難ありの勝負師・クーペル監督（６３）だった。

　１８年８月に就任した指揮官は、数々の逸話を持つ。かつては試合中にも関わらずベンチでたばこを一服。八百長関与の前科もある。イタリア１部インテル時代には元ブラジル代表ＦＷロナウドと対立し、０２年日韓Ｗ杯得点王は「あいつはクソ野郎だ」と言い残してチームを去った。エジプト代表を指揮した１８年ロシアＷ杯でもメディアを利用した揺動作戦でエースＦＷサラーの欠場を隠蔽したクセ者だ。

　一方で一発勝負にはめっぽう強い。かつてスペイン１部バレンシアを２度の欧州ＣＬ準優勝に導き、近年も１７年アフリカネーションズ杯で３大会連続予選敗退だったエジプトを決勝まで勝ち上がらせた。オーストラリアが待ち受け、日程的にも不利になる２位突破は免れたいはずだ。公式会見に出席したクーペル監督は「勝ち点３で１位突破を狙いにいく」と力を込めた。悲願の“万年アジア５番手”からの脱却へ、１位突破は譲れない。（岡島　智哉）

　◆ウズベキスタン　中央アジアに位置する共和国。首都はタシケント。１９９９１年に旧ソビエト連邦から独立。世界に２つしかない「二重内陸国」（国境を２回越えないと海に達することができない国）の１つ。世界有数の親日国として知られる。面積は４４万７４００平方キロメートル（日本の約１・２倍）。人口は３１９０万人。公用語はウズベク語。