【ウィンブルドン】錦織、「４回戦の壁」ぶち破った１本のリターン　次は４強かけジョコビッチと

◆テニス　ウィンブルドン選手権第７日　▽男子シングルス４回戦　錦織圭３（４―６、７―６、７―６、６―１）１エルネスツ・ガルビス（９日、英ロンドン）

　男子シングルス第２４シードの錦織圭（２８）＝日清食品＝が、予選から勝ち上がった元世界ランク１０位のエルネスツ・ガルビス（２９）＝ラトビア＝に逆転勝ち。１０度目の出場で初めての準々決勝に進んだ。日本男子では１９９５年の松岡修造以来で、４大大会全てで８強入りしたのは伊達公子以来となった。

　過去２度はね返された４回戦の壁を、１本のリターンを突破口にしてぶち破った。第２セットのタイブレイク、１―１。第２サーブに対して思い切り内に踏み込み、跳びはねながらバックハンドのストレートをたたき込んだ。ガルビスは体勢を崩され返すのが精いっぱいで、甘くなった返球をフォアで強振。返ってきたロブをフォアで沈めた。この日初めてみせた弾むようなフットワークに、力強いガッツポーズ。明らかに流れが変わった。

　「守っていてもリターンで苦労していたので、タイブレイクから前に入って打ってみたり、ちょっと攻めようと思った。あのリターンのお陰で攻める自信がついて、自分のしたいテニスを取り戻せたと思う」

　第１セットは右肘から上腕にかけてテーピングを施しプレーし、ガルビスの速く強いサーブから２ポイントしか奪えず失った。このセットの最速サーブは２０６キロ。３回戦で対戦したキリオス（オーストラリア）の最速２１６キロより１０キロ遅かったが受ける感覚はまるで違った。

　「キリオスよりも速く感じた。特有の打ち方で、ジュースサイドであれだけワイドにフラットで打ってくる選手は少ないし、反対（アドバンテージサイド）のワイドも、シュート回転みたいな違った打ち方だった。むちゃくちゃ苦労した。第２セットくらいまで全く読めなかった」

　第２セット開始前にメディカルタイムアウトをとり、右肘内側のマッサージをうけ、テーピングは外した。レシーブで線審に当たりそうなほど下がってみたり、威力の落ちない第２サーブを、第１サーブと同じくらい深く構えて待ってみたりと工夫をこらしたが、なかなかリターンが入らない。第８ゲームでようやくガルビスのサービスゲームで２回ポイントを取ることに成功したが、ブレイクチャンスを作るまでには至らなかった。

　耐え、我慢してつかんだ１つのきっかけで、セットを１つ奪い返した。動揺を与えるのには十分で、第３セットは第１ゲームからブレイクチャンスを作った。第３セットのタイブレイク途中で左膝を負傷し力尽きたガルビスは「第２セットの途中から色々と変えてきて、圭は勝つ方法を見つけたようだった」と敗色濃厚なのを悟っていた。

　１０度目の出場、３度目の４回戦でやっと越えた８強の壁の先には、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）という「大きい壁」が待っている。今年５月にマドリード・オープン、イタリア国際と連敗したのを含めて現在１２連敗中。芝では初めて対戦する。「彼が芝でどんなプレーをしてくるのか分からない。新たな試合になる。彼とプレーするのは楽しいし大きなチャレンジ」。日本男子では１９３３年の佐藤次郎以来、８５年ぶりの４強へ挑む。