桃田、出場停止処分中に改心…言動も変化　

◆バドミントン　世界選手権最終日　▽男子シングルス決勝　桃田（２１―１１、２１―１３）石宇奇（５日、中国・南京）

　出場停止処分中の約１年間、桃田の心を根本的に変えたのはＮＴＴ東日本での勤務経験だった。総務人事部の労務厚生課に所属する一社員として、事務作業を始めとした社業に従事した。高校生から社会人選手となり、成功を手にし続けた才能の塊は、自らを支えてくれる仲間の存在を肌で感じた。１６年８月の個人面談では「会社の中で他の社員が働いている姿を見て、バドミントンが出来ているありがたさが分かった」と吐露した。競技に専念する自らの給料、練習環境が誰のお陰で保たれているか。企業スポーツの根幹を強く認識し、心を入れ替えた。

　改心は言動にも表れた。１７年１月、年頭の目標として２つを掲げた。〈１〉バドミントン教室で子供たちに競技の楽しさを伝える〈２〉Ｓ／Ｊリーグの出場メンバーのため、練習で貢献する―。当時は出場停止処分の中で、東京五輪を見据えて一刻も早く復帰したいはずの時期。「私は『早く試合復帰できるように頑張る』と言うかと思った。会社業務に携わり、立場や役目が理解できる人間になったんだなと思った」と須賀監督は感慨深げ。今後もひたむきに頂点を極める姿で、人々の胸を打つはずだ。