桃田、リミッター解除！銀メダリスト撃破

◆ジャカルタ・アジア大会（１９日）

　バドミントンの男子団体１回戦が行われ、第３シードの日本はマレーシアに３―０で快勝し、準々決勝進出を決めた。第１シングルスで今年の世界選手権金メダリスト・桃田賢斗（２３）＝ＮＴＴ東日本＝が、同大会銅メダルのリュー・ダレン（３１）に２１―１３、２１―１４で完勝し、流れを作った。日本は男女ともに、次戦は２０日の準々決勝。男子は２０１４年仁川アジア大会優勝の韓国と対戦し、今大会初戦を迎える第１シードの女子はインドと当たる。

　攻めても守っても、桃田は強かった。目の肥えた地元ファンが、世界王者の一打一打に息をのみ、どっと歓声を上げる。「（観客が）沸いてくれると気持ちも乗る」。リューの決定打は体を投げ出して拾い、チャンスは容赦なく仕留めた。世界選手権の準決勝（今月４日）で下した相手に、雪辱の糸口さえつかませなかった。

　世界選手権では腹筋を痛め、スマッシュを控えて堅守を武器に初優勝にたどり着いた。今回は違う。「ベースが守備なのは変わらない。その中で（攻撃的なショットも）増えてくる」。リミッターを外した本来の姿で圧倒した。勢いのまま、チームもマレーシアを３―０で圧倒。第２シングルスで勝った西本拳太（２３）＝トナミ運輸＝は、「（桃田に）置いていかれないように、合宿などでいい質で練習できている。皆が表彰台に立てるように努力している」と明かす。自分が強いのは当たり前。代表全体に好影響を及ぼすすごみが、今の桃田にはある。

　繊細な調整も光った。今大会の会場は、空調がシャトルに与える影響が大きいとされ、風の対応も鍵となる。桃田はシャトルが飛びやすかった第１ゲームにアタックを多用。コートが逆になって飛びづらい第２ゲームは、ラリーで前後に揺さぶり、相手のアウトを誘った。風に合わせて変幻自在。「風上、風下でプレースタイルを考えてやれた」。同会場で行われた７月のインドネシア・オープン優勝の経験を生かし、適応力の高さも示した。朴柱奉監督（５３）は、「まぁ、桃田は勝ちますから」。日頃は厳しい指揮官の笑顔に、全幅の信頼がにじんでいる。

　準々決勝では、世界ランク５位の孫完虎（３０）を擁する前回大会王者の韓国と対戦する。「４年に１度の舞台（アジア大会）に立てることに、感謝の気持ちがある」。団体戦でも、日の丸を背負うのに恥じない全力を、出し続けるだけだ。（細野　友司）