桃田賢斗　２０年東京五輪と同会場で日本男子初Ｖ「縁起がいい体育館になった」

◆バドミントン　ジャパン・オープン　最終日（１６日、東京・武蔵野の森総合スポーツプラザ）

　男子シングルス決勝が行われ、１８年世界選手権金メダルの桃田賢斗（ＮＴＴ東日本）が、世界ランク２６位のフェトラダブ（タイ）を２１―１４、２１―１１のストレートで下し、同種目の日本勢で初優勝を飾った。

　マッチポイントからスマッシュを沈め、ひざまずくようにして喜びと感謝を体現した。「後半はきつくて、あと何点、あと何点と数えながらやっていた。やっと終わった、優勝したという、うれしさと達成感があった」とすがすがしく語った。

　フェトラダブは、桃田と同じ１９９４年生まれの２４歳。今大会は１回戦で世界ランク２位の石宇奇（中国）、準々決勝で１６年リオ五輪金メダルのシン龍（同）を破り、勢いに乗っている相手だった。第１ゲームは１６―１４から５連続得点で一気に先取。第２ゲームも中盤以降で突き放し、大差で圧倒した。スマッシュが持ち味の相手のミスを誘い、要所では強打を沈めた。じわじわと点を重ねる“横綱相撲”で、世界選手権王者の貫禄を示した。

　２０年東京五輪会場で行われた今大会で優勝。２年後に向けても、最高の弾みがついた。「この会場で優勝して、五輪へ自信になった。相性がいいと思うし、いい感触でプレーできた」。シャトルが飛びづらく、ラリー戦の展開になりやすい。レシーブ力と、ネット際での繊細な羽根さばきに優れた桃田の持ち味が発揮しやすい。「優勝できて、縁起がいい体育館になった」と笑った。

　ジャパンＯＰは「小学生の時に（映像で）見て、こういうショットが打ちたい、もっと強くなりたいと思ったきっかけの大会」と桃田は明かす。桃田に憧れて足を運んだ、たくさんの子どもたちに雄姿を見せられたのもまた、大きな収穫になった。「１球１球に食らいつく姿を見てもらえたと思う。でも、まだ林丹やリー・チョンウェイを超えたつもりはない。レジェンドと言われる選手に近づけるようにしたい」と未来予想図を描いていた。