バドミントン男子・桃田賢斗が日本初の世界ランク１位確実に

　バドミントンの１８年世界選手権男子シングルス金メダルの桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が、日本男子で単複通じ史上初となる世界ランク１位に就くことが２２日、確実となった。開催中の中国オープン（ＯＰ）準決勝で石宇奇（中国）を２１―１０、２１―１７で下し、決勝に進出。現在世界ランク２位の桃田は、同１位のＶ・アクセルセン（デンマーク）を逆転した上で、同３位の石に上回られる可能性もなくなった。最新のランキングは２７日に正式発表される。

　桃田が名実ともに世界１位の座を固めた。８月に世界選手権を制し、世界ランキングも日本男子初の１位に輝くことが確実になった。「ランクのことは気にしないけど、自分のプレーで色々な方を勇気づけられたらいいと思う」。国内開催だったジャパンＯＰ（１１～１６日）では、世界１位のアクセルセンを準決勝で破るなど、圧倒的な力で優勝して世界ランク２位に浮上していた。一戦必勝を積み重ねた成果で、最高位に到達した。

　１６年４月、自身最高位の世界２位となった直後に違法賭博問題への関与が発覚した。日本協会から無期限出場停止処分を受け、１６年４月２８日付で世界ランキングも抹消された。１７年５月に出場停止処分が解け、自費で海外ツアー転戦を開始。Ａ代表に復帰した今季も地道に白星を重ねた。１７年７月２０日に２８２位で復活したランキングを１年２か月かけて頂点へ押し上げた。

　世界一の先に目指す理想は世代を代表する存在。０８年、１２年五輪２連覇の林丹（中国）、０８年から五輪３大会連続銀メダルで絶大な人気を誇るリー・チョンウェイ（マレーシア）。「レジェンドと言われる選手に近づけるようになりたい」と思い描く。金メダルの大本命候補となった東京五輪、そしてその先へ。手にした１位の座は決して放さない。