渡辺雄太「コービーになりたい」夢に近づいた４分３１秒間 日本人２人目ＮＢＡデビュー
◆ＮＢＡ グリズリーズ１１７―９６サンズ（２７日、テネシー州メンフィス）
グリズリーズと、下部チームに所属しながら一定期間ＮＢＡに出場が可能なツーウェー契約を結ぶ渡辺雄太（２４）が、サンズ戦の第４クオーター（Ｑ）残り４分３１秒から初出場を果たした。日本人では０４年にサンズでプレーした田臥勇太（３８、現栃木）以来２人目の快挙。残り１分４０秒には相手からファウルをもらい、フリースロー２本を決めて初得点。リバウンドも２本奪った。チームは１１７―９６で勝利した。
グリズリーズが２５点リードで迎えた最終第４Ｑ残り４分３１秒。渡辺が日本人として田臥以来１４年ぶりにＮＢＡのコートに足を踏み入れた。残り１分４０秒には体を回転させながらゴール下に切り込んだ。放ったジャンプシュートが相手のファウルを誘発し、フリースロー２本を沈め初得点。リバウンドも２本取る、堂々のデビューだった。「プレーできたことで一歩先に進めた。応援してくれる人や家族、恩師、友達は喜んでくれていると思う」。支えてくれた周囲への感謝があふれた。
両親は元日本リーグ選手。小学２年生の頃、父・英幸さん（６０）の影響で毎日のようにＮＢＡを見た。画面の奥で輝いていたコービー・ブライアントを見て「ＮＢＡに行きたい。コービーになりたい」と口にした。父は「アホかと思った」と笑うが、目を輝かせる息子に「テレビ見てるだけじゃ、なれん。練習するしかないやろ」と誘った。毎朝６時から小学校の校庭でサッカーゴールのクロスバーや電柱に向かってシュート練習。中学生になると、父が１０万円のバスケットゴールを買ってくれた。土日は４時間以上、シュートを１０００本入れるまでやめなかった。
香川・尽誠学園高の入学時に１９０センチもあった渡辺を見た色摩拓也監督は「日本には残らない子や。ただ、このままではアメリカでも通用せん」とポイントガードの動きを教え込んだ。他校のコーチから「渡辺をそんな使い方してるから勝てないんや」と批判も受けたが、１１年には全国大会で準優勝。サウスポーで複数ポジションをこなすオールラウンダーとして絶対的な自信を得た。
高校卒業と同時に米国へ旅立った。高校３年の時に父の携帯に田臥から「彼は絶対に米国に行くべきだ」と着信があった。背中を押され、１０以上の国内強豪大学からの誘いを断った。色摩監督から「想像しないくらいダメになる可能性もある」と言われ、父からも「勉強で挫折したら絶対に許さん」と厳しい言葉を突きつけられた。だが渡米前の１３年８月には父に「今は俺、ワクワクの期待しかない」と強気のメールを送った。主力に故障者が相次ぎ、開幕５試合目で昇格しチャンスをつかんだ。
試合後はすぐに色摩監督に電話し「次は本契約が目標です」と語った。ＮＢＡ昇格日数が限定された契約で、次の出番は未定。「自分の強みを伸ばすことが大事。守備もシュートも磨けばもっと長くプレーできる」。渡辺の活躍は、２０年東京五輪出場を目指す日本代表にも大きな財産となる。
◆渡辺に聞く
―約４分半の出場。
「今日はチームメートにコートに立たせてもらった。あくまでスタートラインに立っただけという気持ち」
―日本人選手で２人目。
「正直、自分が何番目とかは考えていなかった。一選手として自分が認められてコートに立ちたいと思っていた」
―田臥が所属したサンズとの試合でデビュー。
「ゼロからＮＢＡのコートに立った田臥さんが、どれだけ努力されてきたかを改めて感じた。尊敬がさらに増した」
―米ゴンザガ大の八村らも背中を追っている。
「自分が米国で成功することによって若い世代が続いてくれればと思っていた。自分の姿を見てＮＢＡ選手になりたいという日本の子供たちが増えてくれたらうれしい」
◆渡辺雄太（わたなべ・ゆうた）アラカルト
▽生まれ
１９９４年１０月１３日。香川県三木町。２０６センチ。
▽主な成績
小学１年からバスケを始め、高校２、３年時に尽誠学園高で全国高校選抜優勝大会２年連続準Ｖ。高２で当時史上最年少の日本代表候補選出。１４年９月に米ジョージワシントン大に進学し、ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）１部で活躍。１８年には所属カンファレンスの最優秀守備選手に選ばれた。
▽性格
努力家で真面目。優しい。幼い頃は泣き虫。
▽愛読書
バスケ漫画「スラムダンク」。父・英幸さんによると「１００回は読んでいる」。
▽好きなスポーツ
野球。父の影響で巨人ファン 好きな選手は坂本勇人内野手で、父が東京に行った際には土産に坂本グッズをリクエスト。
▽好物
ラーメン、うどん。
▽家族
身長１９０センチの父は元実業団選手。１７７センチの母・久美さんは元日本代表。１７０センチで２歳年上の姉・夕貴さんも元選手。
◆ツーウェー契約 ＮＢＡで１７―１８年シーズンから導入。主に下部リーグのチームに所属しながら、レギュラーシーズンで最大４５日までＮＢＡのチームに加わることが可能。各チーム２人まで契約できる。渡辺の年俸は非公表だが、同契約選手は７万５０００ドル（約８４０万円）が最低保証されており、ＮＢＡロースターに入った日数に応じて、追加で最高２７万５０００ドル（約３０８０万円）が支給される。
◆ＮＢＡと日本人 １９８１年に身長２１８センチ（当時）の岡山恭崇がドラフトでウォリアーズから８巡目１０番指名を受けるもプレーせず。０４年１１月にサンズの一員として出場した田臥勇太が日本人初のＮＢＡ選手となった。４試合で計１７分プレーし７得点、３アシスト、４リバウンドの成績を残した。１４年には富樫勇樹（２５、現千葉）がマーベリックスと契約を結ぶも、開幕前に登録を外された。
