【佐々木クリスの目】渡辺雄太のＮＢＡデビューは東京五輪＆バスケのメジャー化へ導く

◆ＮＢＡ　グリズリーズ１１７―９６サンズ（２７日、テネシー州メンフィス）

　現役時代はｂｊリーグの千葉ジェッツでプレーし、現在はＢリーグ、ＮＢＡの解説者として活躍する佐々木クリス氏（３７）は渡辺雄太（２４）のデビュー戦のプレーぶりを高く評価。「日本のバスケット界に計り知れない意義がある」と指摘した。

　世界最高峰リーグで日本人選手がコートに立ち、得点に絡むというのは、とても感慨深い。この日をどれだけ心待ちにしたことか…。

　渡辺選手自身は「緊張した」と振り返っていたが、いつもと変わらない姿に見えた。コートを駆け上がるスピード、味方を生かすためのスクリーン。長いことベンチで見ていたにもかかわらず、よく足も動いていたし、持ち味であるディフェンスの万能性も見せられた。できるだけのことをやってやろうという姿勢が、いい流れを呼び込んでいた。

　デビューの意義は計り知れない。１つの競技がメジャー化するためには、代表チームが五輪でメダルに絡むか、海外で成功を収める選手が現れる、という道がある。テニスでいえば錦織選手、大坂選手の活躍が今、日本中を巻き込んでいる。渡辺選手に続けと、多くの選手がＮＢＡを目指すようになるだろう。そうやってＮＢＡが日常になれば、Ｂリーグの認知度の高まりと合わせ、よりバスケットボールが日本の文化として成熟していくのではないか。もちろん渡辺選手の存在自体が、東京五輪出場への後押しにもなるだろう。

　彼はこれが当たり前のゲームじゃないことは分かっていながら、さも当たり前のように振る舞っていた。だから、僕も「おめでとう、素晴らしかったね」とは言うけれど、過剰にもてはやすのはやめようと思う。まだまだ、この日の４分間はスタートにすぎないからだ。