ジョセフ・ジャパン、イングランドに惜敗…エディー氏から恩返し金星ならず

◆ラグビー日本代表　リポビタンＤツアー２０１８　イングランド３５（１０－１５、２５ー０）１５日本（１７日、英国・トゥイッケナム競技場）

　【ロンドン１７日＝大和田佳世】日本代表が「リポビタンＤツアー２０１８」で、聖地・トゥイッケナムでラグビーの母国イングランド代表を追い詰めた。３―７の前半２１分にセンター中村亮土（２７）＝サントリー＝が逆転トライ。さらに１０―１０の同３２分に主将のリーチ・マイケル（３０）＝東芝＝が勝ち越しトライを挙げ１５―１０で折り返した。後半はパワーで上回る相手に突き放され１５―３５で敗れ、初勝利はならなかった。

　日本代表がイングランドを、聖地トゥイッケナムで追い詰めた。前半３分で先制トライこそ許したが、反則の多い相手をじわじわ攻め立てた。日本の初トライは前半２１分。スクラムから出たボールを受けたセンター中村が３人をかわし中央へ。１５年Ｗ杯で日本を３勝に導いた敵将エディー・ジョーンズ氏の前で成長した姿を見せつけた。

　さらに１０―１０の前半３２分、パスを受けた主将のリーチが右サイドを駆け上がった。前日の練習ではグラウンドの隅に１人で座り込み、じっと目を閉じた。「どれだけ自分は選手としてラッキーなのか再確認していた。日本代表としてプレーして、キャプテンとしてやれる。本当にラッキー」。思いを込めて力強く１人をかわし、インゴールに飛び込んだ。

　日本のタックルや好プレーに声援を送る余裕があった８万１１５１人の観客は、後半に入ると態度が一変。熱心に歌い、イングランドを拍手で鼓舞し逆襲を後押しした。日本協会はイングランドと過去８試合を戦い、８６年１０月にトゥイッケナムでの試合を国と国がぶつかる「テストマッチ」（１２●３９）と認定しているが、イングランド協会側は認めていない。今回はテストマッチと認定され、本気でぶつかりあった試合。Ｗ杯前年に日本が大きな爪痕を残した。