神戸製鋼、世界一を知る男・カーター２１得点！…１５日決勝日本一王手

◆ラグビー　▽トップリーグ決勝トーナメント兼日本選手権準決勝　神戸製鋼３１―１９トヨタ自動車（８日・花園）

　準決勝が行われ、サントリーは元オーストラリア代表ＳＯマット・ギタウ（３６）が“延長サヨナラＰＧ”でヤマハ発動機を２８―２５で下し、日本選手権とトップリーグ（ＴＬ）の両大会３連覇に王手をかけた。神戸製鋼は元ニュージーランド代表ＳＯダン・カーター（３６）が２１得点と活躍し、トヨタ自動車に３１―１９で勝利。日本選手権１８季ぶり、ＴＬは１５季ぶりの優勝に王手をかけた。決勝は１５日午後２時から東京・秩父宮ラグビー場で行われる。

　花園がカーター劇場と化した。２０１５年Ｗ杯で優勝した神鋼の司令塔は前半２５分にトライを決め、キックも７本中６本成功。圧巻は２４―１９の後半３８分だ。敵陣でタックルされると同時にゴロパント。ウィング・アンダーソンのダメ押しトライを呼んだ。１人で２１得点を挙げたが「ＦＷが前に出てくれて良い仕事ができた」と、自分のことよりもチームメートに感謝した。

　１１月。大阪市内のジンギスカン料理店での神鋼ＯＢ会に首脳陣らとともに招かれた。現チームディレクターの福本正幸氏（５１）ら１９８８～９４年度日本選手権７連覇に貢献したＶ戦士から「当時は製鋼所の仕事後にラグビーの練習をし、再び仕事に戻っていた」という話を聞いて刺激を受けた。「神戸製鋼がどんなチームか教えてもらった。モチベーションになった」。１回戦のリコー戦（２日）の２８得点に続いて大活躍だ。

　９月の対戦時は終了間際に追いつかれて引き分けたトヨタを突き放し、チームは成長を証明した。決勝へ向け「他の選手が自信をつけられるようにリーダーシップを取る」と気合十分。世界の頂点を知る男は、Ｖ奪回の瞬間を待ち望んでいる。（田村　龍一）

　◆試合方式

　１５～１６年度から８０分を終えて同点の場合〈１〉１０分間のサドンデス方式の延長戦で、先に得点したチームが勝利〈２〉延長で決着しない場合、キッキングコンペティション（５人が蹴り成功数を競う。６人目以降はサドンデス方式）を行う。以前は高校、大学同様に〈１〉トライ数〈２〉ゴール数〈３〉抽選で決め、決勝は両チーム優勝としていた。