水谷隼、徹底研究で「イメージ通りに」中国選手に雪辱　ワールドツアー・グランドファイナル

　卓球のワールドツアー・グランドファイナルは１４日、韓国・仁川で第２日が行われ、男子シングルスで１６年リオ五輪銅メダルの水谷隼（木下グループ）が８強入りを決めた。１回戦で劉丁碩（中国）に４―０で完勝した。

　劉とはオーストラリア・オープン１回戦で対戦し、３―４で敗れていた。０―３から３ゲームを連取する粘りを見せながら、競り負けた反省を生かし、前日にはこの試合に向けて「めったにない」というほどの入念な対策を敢行。自身が敗れた試合だけでなく、ワールドツアーやアジア太平洋リーグ、中国超級リーグに至るまで、劉のプレーを約２時間に渡って映像で分析した。

　対策の効果はてきめんだった。縦回転のサーブの割合を増やし、ロングサーブも織り交ぜて得意のラリー戦にも持ち込んだ。「イメージ通りにできた」という第１ゲームを１１―９で奪うと、第２ゲームは１１―５と付け入る隙を与えなかった。第３ゲームも８―４となったところで、相手が足を痛めたとして棄権を選択。意外な形での決着とはなったものの「重要な一戦だったので、勝ててうれしい」と笑顔で振り返った。

　準々決勝は梁靖崑（中国）と当たる。世界ランクこそ３６位と高くはないが、１回戦でボル（ドイツ）をストレートで破るなど、男子日本代表の倉嶋洋介監督も「今、中国で３本の指に入るぐらいの力がある」と警戒する存在だ。水谷は「非常に強敵ですけど、自分の持ってる力を出し切って、いいプレーをしたい」と闘志を燃やした。