サントリー、佐治会長から神戸牛ステーキ１人約３００グラムの差し入れ　打倒神戸製鋼へペロリ

◆ラグビー　日本選手権兼トップリーグ決勝トーナメント▽決勝　神戸製鋼―サントリー（１５日・秩父宮ラグビー場）

　平成最後の日本一をかけた決勝戦は１５日午後２時、秩父宮でキックオフ。３連覇を狙うサントリーは１４日、東京・府中市のグラウンドで、延長戦でも決着がつかない場合に行うサッカーの“ＰＫ戦”のような「キッキングコンペティション」まで想定し最終調整した。

　和やかな雰囲気の前日練習の終盤。サントリー勢は普段はプレースキックをしないＳＨ流、ウィング尾崎、成田らが次々とゴールに蹴り込んだ。最後はメンバー外のプロップ石原慎太郎（２８）が中央から、バーぎりぎりに決めて大盛り上がり。ゲーム感覚交じりではあったが、決勝戦での延長より先、キッキングコンペティションも見据えて仕上げた。

　準決勝（８日）のヤマハ発動機戦は前後半８０分を終え２５―２５で、サドンデスの延長戦に突入。“延長サヨナラＰＧ”で辛くも勝ちきった。今季は接戦での勝利が多く、想定内だったとはいえ、沢木敬介監督は「ああいう状況でもパニックにならなくなった。対応力は成長しているところ」と話す。練習から難しい状況を作って対応することで、決勝でも動揺しない土台を作り上げてきた。決勝前日の“ＰＫ”練習も、そうした土台のひとつになる。

　体の準備もバッチリ整った。１１日に社の佐治信忠会長から最高級の肉が差し入れられた。昨年度の決勝前は松阪牛だったが、今回は対戦相手にちなみ「けっこう脂がのったガチの神戸牛」（フッカー中村）で、選手、スタッフ全員に１人約３００グラムのステーキが振る舞われた。

　神戸製鋼には９月のリーグ戦では２０―３６で敗れている。元ニュージーランド代表カーターとのＳＯ対決が注目される元オーストラリア代表ギタウは「負けがいいレッスン、経験になり、あのレベルにいかないといけないんだ、という明確な基準ができた」と話す。神戸牛を食い尽くした勢いで最高のライバルにリベンジし、チーム初のＴＬ３連覇を達成する準備は整った。（大和田　佳世）