張本智和、水谷隼超えの世界ランク３位浮上「１位で東京五輪を」

　卓球のワールドツアー・グランドファイナルで史上最年少優勝を果たした張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝が１７日、成田空港に帰国した。今大会の成績により、来年１月発表の世界ランクで５位から３位に浮上する見通しとなった。男子では水谷隼（２９）＝木下グループ＝の４位を上回り過去最高。女子を含めても石川佳純（２５）＝全農＝に並ぶ快挙。張本は「東京五輪は世界ランク１位で迎えたい」とさらなる高みを目指していく。

　１５歳の張本から王者の貫禄が漂った。「東京五輪で優勝するのと同じくらい価値がある」と位置づけて挑んだ大会で、並み居る実力者たちを次々倒して初優勝。大きな自信を得ての凱旋に「だんだん実感が出てきてうれしい」と、はにかんだ。史上最年少王者の可能性は決勝前に「ネットで知りました」と笑い、「今年じゃないと史上最年少じゃないと聞いて、絶対勝ちたかった」。狙い通りの優勝で、勝負強さも世界に示した。

　グランドファイナル優勝で、２５５０ポイントを獲得したため、林高遠（中国）、元世界１位のティモ・ボル（ドイツ）を抜き来年１月には、日本男子で過去最高、世界ランク３位に浮上する見通しだ。それでも、同１位の樊振東、２位の許キンと、強力な中国勢を超えなければ、東京五輪の金メダルは見えてこない。「世界ランク１位になって東京五輪を迎えられるように頑張りたい。世界ランク１位も夢じゃない」。自身の可能性も強く実感している。

　年内はＴリーグ３試合（２３、２５、２７日）に出場する予定。１０月に開幕し、各週、試合と遠征が組み込まれ過密日程にも思えるが「自分は試合がないと不安な状態になる。（Ｔリーグで）ほぼ毎週試合ができたので、そのままの感覚で今大会に挑めた」と、Ｔリーグ効果も快挙を後押しした。

　来季は、いよいよ東京五輪前年のシーズン。「東京五輪では優勝候補と言われたい。まずは来年の全日本選手権で連覇して、世界選手権で金メダルを取りたい」。数々の記録を打ち立ててきた１５歳は、必ず有言実行する。（小林　玲花）