錦織圭「やっとタイトルが取れた」３年ぶりＶ　ツアー大会決勝９連敗で止めた

◆テニス　ブリスベン国際最終日　▽男子シングルス決勝　錦織２―１メドベージェフ（６日、オーストラリア・ブリスベン）

　男子シングルス世界ランク９位の錦織圭（２９）＝日清食品＝が、２年１１か月ぶりのツアー優勝を果たした。決勝で同１６位のダニル・メドベージェフ（２２）＝ロシア＝を６―４、３―６、６―２で下して初制覇。優勝賞金９万９９０ドル（約９９２万円）を獲得した。決勝での連敗を９で止め、２０１６年２月のメンフィスオープン（米国）以来となる通算１２勝目。１４日開幕の４大大会初戦、全豪オープンで日本勢男子シングルス初の４大大会制覇に挑む。

　けがを乗り越えタフになった錦織が２年１１か月ぶりの優勝トロフィーを掲げた。マッチポイント、ネット前に出てきたメドベージェフの横を抜くパッシングショットが青いコートに落ちた。「８回目の出場でやっとタイトルが取れた。けがからここまで回復できてうれしい。チームのみんな、ありがとう」。陣営席のダンテ・ボッティーニ・コーチらに向かって拳を突き上げる。待ちに待った１２勝目に最高の笑顔を浮かべた。

　最終セットで錦織らしい、強気なテニスがさく裂した。２―１の第４ゲーム、メドベージェフのミスが重なり得たブレイクチャンス。コートの内側に入り込んでフォアで攻め込み、最後は右ライン際に強打を叩き込み取り切った。続く第５ゲームもコンパクトに振り抜き決定打。「カモーン！」の大声が響き渡った。

　昨年１０月の楽天ジャパンオープン決勝では完敗した相手に第１セット３―０と先行されたが「（強く）打っていかないと」とリスクを負ってサーブを攻略。３―３の第７ゲームではバックハンド側への第２サーブに回り込んでフォアで叩きリターンエースでブレイクに成功。第２セットは８度のブレイクチャンスを逃して失ったが、最終セットで再びギアを上げてみせた。

　２０１７年８月に右手首を故障し、１年前はツアー大会で戦えるレベルまで戻っていなかった。復帰後も「一生痛みを抱えていくのか」と不安を抱えた。ただ、リハビリ期間中に集中的に取り組めたフィジカルトレーニングが実を結び、毎年のようにあった負傷欠場はゼロ。ツアー２０大会６４試合を戦い、迎えたオフも「けがなくトレーニングできる体」でさらに強くなった。

　大会直前の昨年１２月２９日に２９歳の誕生日を迎え、２０代最後のシーズンとなった。２年ぶりのトップ５返り咲きを掲げ、さらに「何か特別なことを成し遂げたい」目標もある。“特別”といえば当然、日本男子シングルス初の４大大会制覇。「レベルの高い試合ができて優勝できたのはすごく自信になる。いい準備で全豪に向かえる。これがゴールではない。今週みたいなプレーができれば上位に行けると思うし、自信を持ってやりたい」。前哨戦のタイトルを手に最高の状態でメルボルンに乗り込む。