早田ひな、日本のエース・石川佳純の“壁”越えた！初頂点目指す

◆卓球　全日本選手権第５日　▽女子シングルス６回戦　早田４―１石川（１８日・丸善インテックアリーナ大阪）

　早田ひな（１８）＝日本生命＝が日本のエースの厚い壁を乗り越えた。１６７センチの長身を生かし、台から下がった位置からでも強烈なボールを打ち込み、バック対バックのラリーでも一歩も引かなかった。昨年の６回戦で敗れた石川佳純（２５）＝全農＝は同じ左利きで、憧れの存在。最後は強烈な３球目攻撃で４―１の勝利を決めると「苦しい場面でも耐えることができた。勝ててうれしいです」と喜びを爆発させた。

　昨年は国際大会で結果が出ず、世界ランクは１０位台から４３位まで落ち込んだ。だが、伊藤と女子ダブルスを組む中で台上技術の大切さを学び、石田大輔コーチからも「ホームランばかり狙っているが、バントも大事だ」と諭された。

　Ｔリーグでは国内外のトップ選手と対戦を重ね、開幕から１０戦無敗。持ち味のパワーに技術と経験が重なり、進化につながった。同学年の平野、伊藤は全日本優勝を達成済み。「これが最後の目標じゃない」。黄金世代を形成する早田は、２人に続く頂点を見据えた。