【飛翔・村田ｉｎラスベガス】ＫＯ狙いの先にある、第２の「西岡ＶＳドネア」

　◆プロボクシング世界戦　ＷＢＡ世界ミドル級タイトルマッチ　王者・村田諒太―同級３位・ロブ・ブラント（２０日、米ネバダ州ラスベガス・パークシアター）

　２０１１年１０月、ＷＢＣ世界スーパーバンタム級チャンピオンだった西岡利晃氏（４２）が、日本人王者として初めてラスベガスでの防衛戦に臨んだ。元世界２階級制覇のマルケス（メキシコ）を挑戦者に迎えたＶ７戦。「ずっと目標にしていた場所。プレッシャーはなくて、楽しみで仕方なかった」と懐かしそうに振り返った。

　０８年９月に５度目の世界挑戦で戴冠すると、０９年５月の２度目の防衛戦では、敵地で強豪のゴンサレス（メキシコ）に３回ＴＫＯ勝ち。「場所を問わず、勝利を積み重ねたからこそ、ベガスのリングに立てた」と明かした。

　マルケス戦の最終１２回。判定でも勝利は堅いかに見えたが、西岡氏は倒しにかかった。強打者との危険なパンチ交換にも「本場の観客に面白い試合を見せなきゃいけないという思いがあった」。激闘から１年後の１２年１０月に米国で「軽量級最強」と呼ばれ、のちに５階級制覇を成し遂げるドネア（フィリピン）とのビッグマッチにこぎつけた。

　帝拳ジムの後輩でもある村田が臨む大一番。「五輪金メダリストであり、プロの世界王者。ラスベガスのファンは、今までにいなかった日本人選手がどんなボクシングをするのだろうと興味を持つと思う。村田のビッグマッチを見てみたいと思わせる、インパクトある勝ち方をみせる必要がある」

　先駆者として本場でつかんだチャンスをさらに膨らませ、日本ボクシング界の新たな歴史を刻んだ。「今度は村田が第二の道を開いてほしい」と勝利を祈っている。

　◆ＷＢＣ世界スーパーバンタム級タイトルマッチ（１１年１０月１日、米ラスベガス・ＭＧＭグランド）７度目の防衛に臨む王者・西岡は強打者マルケスを挑戦者に迎えた。序盤から丁寧な試合運びで、中盤以降は得意の左を再三好打するなどペースを掌握。ジャッジ３者が２～６点差をつけた３―０の判定で勝利。日本人世界王者が米国本土で王座防衛した初の快挙となった。