田中恒成Ｖ１…失意救った恩人に「敬意」打ち合い３―０「いい試合ができて感謝、光栄」

◆プロボクシング▽ＷＢＯ世界フライ級（５０・８キロ以下）タイトルマッチ１２回戦　○田中恒成（判定３―０）田口良一●（１６日、岐阜メモリアルセンターで愛ドーム）

　ＷＢＯ世界フライ級王者・田中恒成（２３）＝畑中＝が、挑戦者で元ＷＢＡ、ＩＢＦ世界ライトフライ級王者・田口良一（３２）＝ワタナベ＝を３―０の判定で下し、初防衛に成功した。田中は果敢に打ち合い、最大１０ポイント差をつけた採点で圧勝。平成最後の世界戦日本人対決を制した。成績は田中が１３戦全勝（７ＫＯ）、田口が２７勝（１２ＫＯ）４敗２分け。（観衆５５００）

　田中が念願かなって実現した田口との大一番で、前日会見の宣言通り打撃戦を繰り広げて制した。“中京の怪物”はテレビ全国放送の初メインで大差判定勝ち。ベルトを腰に戻すと「いい試合ができて感謝、光栄。田口選手の（この一戦にかける）気持ちは分かっていた。敬意を表して打ち合った」と敗者へ最大の賛辞を贈った。終了直後に抱擁した田口はフラフラだったが、田中は「それぐらい出し切り、それぐらいの思いで立ち続けていた。一番心に残っている。教えてもらった」と謙虚に語った。

　序盤から軽快にボディー打ちでダメージを奪うと、田口が中盤失速。田中は７回に右ストレートでのけ反らせ、８回に左アッパーを食い込ませた。陣営の畑中清詞会長（５２）の「スピードの差とボディー攻撃で勝負が決まる」との狙いが的中。ポイント優位を自覚する最終１２回も逃げ足を使わず「倒しにいった」。故郷の会場は熱狂。ＫＯ勝ちを逃して父・斉（ひとし）トレーナー（５１）から「ずるさが足りない」と厳しい言葉をもらった王者は「打ち合う意識ばかりで、パンチをもらい過ぎた」と反省も忘れなかった。

　１７年１２月。失意のどん底にいた田中を救ったのは、他でもない田口の一言だった。同９月に田中はＷＢＯ世界ライトフライ級王座のＶ２戦で勝利も両眼窩（がんか）底を骨折。自ら売り込み、両陣営が開催で合意した当時ＷＢＡ同級王者だった田口との一戦が白紙となり、自信を失っていた。

　都内のワタナベジムを訪れて直接謝罪。一人上京してきた田中を気遣い、ジム近くのＪＲ五反田駅前の喫茶店に誘った田口から「試合から逃げるヤツだなんて全然思っていないよ」と慰められた。その言葉は今でも田中の脳裏にある。実現した決戦の舞台で、最大のリスペクトを込め、パンチを繰り出し続けた。

　田中は王座奪取し、年間最高試合に選ばれた昨年９月の前王者の木村翔（青木）戦に続き、日本人対決２連勝。「（田口戦も）また年間最高試合ですか」とおどけた。年内はフライ級王座を防衛するのが陣営の基本線だが、田中が公言する４、５階級制覇への期待も膨らむ。腫れた左まぶたをさすった王者は「３日後に治るかな」と１９日の中京大経済学部の卒業式を気にかけ、２３歳の青年の顔に戻った。しばし休息し、次のリングへと向かう。（田村　龍一）

　◆田中　恒成（たなか・こうせい）１９９５年６月１５日、岐阜・多治見市生まれ。２３歳。３歳から空手を始め、小学５年でボクシング転向。岐阜・中京高（現中京学院大中京高）で全国４冠。高３時の２０１３年１１月、Ｂ級（６回戦）でプロデビュー。１５年５月、国内最速５戦目でＷＢＯ世界ミニマム級王座獲得。１６年１２月に同ライトフライ級王座を獲得。１８年９月には同フライ級王座を奪取し、世界最速タイ１２戦目での３階級制覇を達成した。身長１６４センチ。右ボクサーファイター。