【東京五輪まで２年】池江璃花子、鳥肌立つゾーンの瞬間「魚はこんな感じなんですかね？」

　東京五輪開幕まで、あと２年。折り返しとなる節目に、競泳でメダル獲得が期待される池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が、スポーツ報知にリオ五輪から２年間の気持ちを語った。一時の停滞を脱し、今季は日本新記録を連発、名実ともに日本水泳界のエースになろうとしている。「今が一番楽しい」という１８歳が明かす表彰台への距離、不振の時期に抱えていた葛藤…。２度目の五輪に臨もうとしている天才スイマーの心のうちに迫った。（取材、構成・太田倫、高木恵）

　池江璃花子は水に愛されている、と思う。

　この２０１８年、わずか半年余りで長短水路合わせて１５の日本新記録を出した。競泳が水の抵抗をいかに克服するか、というスポーツであるなら、今の彼女には、水そのものが味方となり、友達となっている。

　「練習も試合も、たぶん今までで一番というくらい楽しい。今までは試合が大好きで、練習は普通、という感じでした。何でこんなに楽しいんだろう、とずっと考えているんですけど…考えても答えが出ない」

　本人に採点してもらった、自身への通知表の中で、最高は「集中力」の４・９。充実の時を過ごしている。

　「練習でも、最初から最後まで心が折れない。試合になると気持ちも一気に切り替わる。本当に大事なとき―日本選手権の決勝とかで、自分のしたいレースを考えて、実際に試合中にできる。それもある意味、集中力の一つと思います。結果を出すための練習は当たり前だと思っているので、苦に感じない」

　４月の日本選手権は圧巻だった。得意の１００メートルバタフライをはじめ、４種目で、合計６度の日本新をたたき出した。うれし涙をあふれさせながら、頭の片隅では冷静に先を見ていた。

　「絶対出るだろうというタイムはしっかり出せた。すごくいい形で練習できて、思った通りの試合ができた。でも、そんなに（周りが言うような）『すごい』という感じはなかった。タイムは速いとは思うけど、まだいける、という感じの方が強かった」

　楽しい理由に「答えが出ない」のは、それだけ脇目もふらず、全身全霊で水泳に打ち込んでいる証拠だろう。ただ、昨年は順風満帆に見えるキャリアに、わずかに影が差した時期でもあった。この年の日本選手権。２日目の２００メートル自由形のレース前、ふと涙が止まらなくなった。

　「初めての経験でした。練習できていなかったので、体力が落ちていることも分かっていた。不安もあって、気持ちが落ちそうになって。そこまで苦しくなることはなかったので、きつかったですね」

　当時の池江は肩や足首の不調も抱えてはいたが、それ以上に、メンタルの波が底を打っていた。泳ぎながら「何でこんなに頑張れないんだろう」と、自問自答し続けた。日本選手権ではそれでも５冠を達成したが、苦悩は深まった。

　「『やらないと』という意識はあるけど、嫌だという気持ちがそれを覆いかぶしていた。練習をちゃんと頑張れなかったり、泳ぎ始めて気持ちが途中で折れたり、というのをずっと繰り返して、試合に突入した感じでした。直接苦しい気持ちを誰かに言ったら、その人を不快にさせちゃうという思いもあって、他の人にあまり言えなかった。（親友の今井）月（るな）とかにも、１回本当にきつくなったときに電話して伝えたけど、そこから頑張ろうとはならなかった…きつすぎて」

　原因は１６年のリオ五輪にさかのぼる。７種目１２レースを泳ぎ切った初の大舞台。その反動が知らず知らずのうちに、心に空白をつくっていたのだ。

　「一瞬、燃え尽きたんだと思います。自分としては、（１７年７月の）世界水泳でメダルを取りたいと思っていたから、はじめは燃え尽きたと思っていなかった。でも、練習とかを振り返ると、そういう時期もあっておかしくなかったんだと」

　世界水泳ではメダルなしに終わり、ブダペストまで応援に来た家族の前で泣いた。危機感で目が覚めた。

　「世界水泳が終わってから本当に反省した。こんなに練習しないと結果に出るんだ、と思って。オフになってからは、絶対こんなことで練習をあきらめないと思って、ずっと泳いできた。苦しかったけど、あってよかったと思える１年でした」

　自由形とバタフライを専門とするが、東京で最もメダルに近いと考えられるのが１００メートルバタフライ。６月の欧州グランプリ・モナコ大会では５６秒２３まで記録を伸ばした。今季に限れば、世界記録保持者のショーストロム（スウェーデン）らを抑え、堂々の世界ランク１位。表彰台、そして金メダルへの距離は。

　「今の段階ではまだ、絶対金メダルを取ります、とは言えない。一番の目標はメダルで、取りたいと強く思っているし、逆に今のレベルなら取れると思う。でも、他の選手も伸びてくる。表彰台に上れるか上れないか、ギリギリの位置に、今はいる」

　５月から師事している三木二郎コーチのもとで、スタートの改善やキックの強化に着手した。海外の強豪に勝ち切るには、前半のスピードも、最後まで押し切れるパワーも必要だ。スタートした瞬間に早い段階で前を向いてしまい、力を上方向に逃がしてしまう癖を矯正し、キックの練習量も増やした。新たな環境で、さらに殻を破ろうとしている。

　「世界ランクも上位に入って、まだ追う側でもあるが、追われる側でもある。そこは自分の意地、プライドを持って頑張りたい。五輪までどんどん近くなって、時間も減ってきている。悔いのないように、一日一日を大切に過ごしたい」

　がむしゃらに記録を求めた時期も過ぎ、次は「大事な試合、出したい試合で記録を出す」という段階へと移る。８月にあるパンパシフィック選手権、アジア大会は格好の試金石だ。

　「ちょっとずつ、試合でやりたいことを決めていく。東京五輪から逆算して、（１９年の）世界水泳では何秒出しておいたら、本番では何秒出るだろうという考えを持っていければいいかな。思い通りにクリアしていけたら？　目標は『金メダルを取りたい』に変わるかもしれない」

　今月、１８歳になった。練習中、時折不思議な感覚に襲われることがあるという。

　「ゾーンに入る瞬間があるんです。そのときは鳥肌が立ちます。全力で泳ぐ練習とかがあって、きついんだけど、すごく進んでいるという感覚がした瞬間に、急に鳥肌が立つんです。きついけど、なぜか進むし、頑張れるし、もう『自分が主役！』みたいな感じで泳げます。魚はこんな感じなんですかね？」

　魚ならば、水に愛されるのも当然だろう。２０歳で迎える五輪の夏。自由自在に、水中を舞う。

　◆池江　璃花子（いけえ・りかこ）２０００年７月４日、東京・江戸川区生まれ。１８歳。淑徳巣鴨高３年。ルネサンス所属。姉と兄の影響で３歳から水泳を始め、専門は自由形とバタフライ。１５年世界選手権は１４年ぶりの中学生代表に。リオ五輪は日本勢最多の７種目に出場した。チョコレートが大好物。１７０センチ、５７キロ。