池江、ライバルいぬ間に大爆発！１００バタで金…パンパシ３日目

◆競泳パンパシフィック選手権　第３日（１１日、東京・辰巳国際水泳場）

　池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が主要国際大会で初となる金メダルを獲得した。

　得意の女子１００メートルバタフライ決勝で、自身の記録を０秒１５更新する日本新記録の５６秒０８で優勝した。終盤まで世界新を上回るハイペースで飛ばし、歴代３人目の５５秒台も見える驚異的な泳ぎで、今季世界最高タイムをたたき出した。今大会は既に２００メートル自由形と混合４００メートルメドレーリレーで銀を獲得しており、自身３つ目のメダル。ずっとライバル視してきたある選手に大きく水をあける結果と言っていい。

　ある選手とはペニー・オレクシアク（カナダ）。池江と同じ１８歳だ。オレクシアクも専門は自由形とバタフライで、ジュニア時代から競い合ってきた。リオ五輪では、女子１００メートル自由形で金、同バタフライで銀。リレーでも２つの銅を獲得するなど、大車輪の活躍だった。７種目でメダルなしに終わった池江に、実績では一歩リードした。

　しかし、今季絶好調の池江に対し、オレクシアクは不振。１００バタの今季ベストは５７秒５０で、ベストタイム（５６秒４６）よりも約１秒遅い。パンパシも結局欠場した。いつしか池江も「サラ選手（スウェーデンのショーストロム）しか見ていない」と口にするようになった。

　「ペニーちゃんは、昔はすごく意識していたが、正直、今はそんなに強く意識しているわけではない。隣で泳いでみないと分からないけど、ベストも勝ったし、最近のタイムを見ていても、５６秒台があまりなくて、だから勝てるんじゃないかな」。オレクシアクもこのまま沈んでいくとは思えないが、数字は雄弁。驚くべき進化スピードの１８歳が、ライバルたちを置き去りにしていく。