１９７０、７４年アジア大会　競泳５冠の西側よしみさん「池江さんは今のこの勢いのまま、東京でもメダルを取ってほしい」

　池江璃花子が競泳女子歴代最多タイとなる５冠を達成した。１９７０年バンコク、７４年テヘラン大会で連続５冠を達成し、計１０個の金メダルを獲得した村山（旧姓・西側）よしみさん（６５）は、今は日本水泳連盟の常務理事として、水泳の普及に尽力している。当時の思い出と池江への期待を聞いた。（取材・構成＝小林　玲花）

　村山さんは１９６８年のメキシコ五輪に１５歳で出場するなど、３大会連続で五輪に出場したマルチスイマーだった。７０年のアジア大会では１７歳。今の池江よりも若かったが、１００、２００メートル自由形、２００メートル個人メドレー、女子４００メートルの自由形リレーとメドレーリレーを制して５冠に輝いた。続く７４年大会でも同じ５種目を制覇した。２つの大会で、少しずつ味わいは違った。

　「１７歳での５冠は五輪への通過点だと思っていた。自分の気持ちは次の（７２年の）ミュンヘン五輪に向かっていた。金メダルを取る思いが強いというよりは、記録を意識して泳いだ。７４年大会は、もう自分には五輪はない、最後だ、と思って泳いだ。とにかくメダルを取りたい、と思って行った中での５冠だった」

　４４年ぶりの記録の価値は、並み居る強敵を相手にもぎとったことだと話す。

　「中国にも勝っていることがポイント。（７０年代の）当時、中国がＦＩＮＡ（国際水泳連盟）に加盟していなかったので、その頃は今のように（相手の力に）恐怖を感じるようなレースもなかった。今は中国も、世界も強い。その中で池江さんはあれだけの記録を残している。自分もすごく応援している」

　大先輩から見ても、池江の泳ぎの技術は水際立っている。

　「２年前くらいから泳ぎが力強くなった。伸びやかで無駄がない。キャッチもすごく良い。相当練習されているんだろうなと感じながら見ている」

　複数種目をこなすのはハードだったが、プライドの表れでもあった。

　「私は１種目１種目、日本のトップでありたいと思っていた。自由形では１００、２００で日本記録も持っていたし、背泳ぎでも平泳ぎでも持っていたことがある。複数種目への出場は、レース間がタイトだが、そこをクリアしながら池江さんは泳いでいる」

　池江の最大目標は、もちろん東京五輪。村山さんも、２年後への希望を膨らませている。

　「期待するのは『センターポールに日の丸を』ということ。私はアジアが最高成績で五輪でメダルがなかった。池江さんは今のこの勢いのまま、東京でもメダルを取ってほしい。自由形とバタフライが彼女の得意種目ですが、私はバタフライを伸ばしていった方がメダルに手が届くと思う。自己ベストを更新しながら、今のままの気持ちを持ち続けていってほしい」

　◆西側（現姓・村山）よしみ　１９５３年４月８日、大阪・茨木市生まれ。６５歳。兵庫・武庫川女大卒。アジア大会は１９７０年バンコク、７４年テヘランで２大会連続５冠。五輪は６８年メキシコ、７２年ミュンヘン、７６年モントリオール大会に出場したが、メダルはなし。現在は日本水泳連盟常務理事。