池江璃花子、最多タイ５冠　最終種目５０メートル自由形で前人未到６冠挑む

◆ジャカルタ・アジア大会第６日（２３日）

　池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が日本勢の１大会最多に並ぶ５個目の金メダルを獲得した。女子４００メートルメドレーリレー決勝（酒井―鈴木―池江―青木智）でバタフライを担当し、３分５４秒７３の日本新＆大会新記録で優勝した。５冠は１９７０年バンコク大会、７４年テヘラン大会で競泳の西側（現姓・村山）よしみが連続で達成して以来、４４年ぶり。驚異のＪＫスイマーがまた歴史に名を刻んだ。

　スリル満点の金メダルだ。公式記録を待つ間、池江は「早くしてぇ！　もう！」とハラハラ、そしてソワソワを隠せない。韓国、中国が立て続けに失格となると口に手を当て「うそー！」と驚いた。直後に日本の金メダルが確定。メンバーと一緒に跳びはねた。

　第３泳者で任されたのはもちろん得意のバタフライ。平泳ぎの第２泳者・鈴木から１位で引き継ぐと１００メートルを５５秒８０で泳ぎ、後続を大きく引き離した。「もう楽しくて仕方なかった。絶対に優勝したいって話していたので、１位をキープしたまま（青木）智美さんにつなげられて本当によかった」。３分５４秒７３。大会＆日本新に頬を紅潮させた。

　４４年ぶりにレジェンドに並んだ。１大会５冠は、競泳に限らず日本選手として最多タイ。競泳界の大先輩・西側よしみが席巻した７４年大会は２５の国・地域の参加だったが、今大会は４５まで増加。相対的に大会レベルも上がっている中でのメダルラッシュだ。「これで満足しているわけではないけど、アジアチャンピオンになれて誇りが持てる」。狙っていたＭＶＰは今大会、賞自体がなくなってしまい「残念だけど、力は出せた」と少し悔しそうに言った。

　これが今大会１１レース目。大量の蚊や冷水シャワーという選手村の環境、連戦の疲労とも闘ってきた。体を冷やしては体調を崩しかねないため、日本チームは競技会場でシャワーを済ませてしまうなど現実的に対処してきた。「泳げればいい」と、不便な環境にも忍耐強く過ごしてきた。

　２２日の混合４００メートルメドレーリレーではアンカーを務めた５歳年上の青木智が逆転を許し、金に手が届かなかった。レース後、号泣する先輩を池江はそっと抱き締めた。「智美さんのせいじゃないよ、大丈夫だよ」とささやいた。「私よりずっと年下なのに頼もしいです。励まされて、まだまだ頑張ろうと思わせてくれた」と青木智は言う。一夜明け、同じ第３、４泳者の並びで、リベンジを果たした。

　強く優しい１８歳。長丁場だったアジア大会最後のレースは、２４日の５０メートル自由形だ。「正直気持ちは折れそうだったし、体は気持ち以上にきつかった。でも金メダルの喜びが疲れを吹っ飛ばします」。レジェンド超えの６冠締めで、日本に凱旋する。（太田　倫）