池江璃花子６冠！４４年ぶり日本最多更新…強敵・劉湘を“ガン見”「負けたら悔しい」

◆ジャカルタ・アジア大会第７日　▽競泳（２４日）

　池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が日本勢の１大会最多記録を塗り替える６個目の金メダルを獲得した。今大会最後の出場となった女子５０メートル自由形で２４秒５３で優勝。６冠はアジア女子としても最多となった。競泳陣は全日程を終了し、金１９、銀２０、銅１３の合計５２個のメダルを獲得した。

　じんわりと涙がにじんできた。レース直後は笑顔、笑顔だった池江がスタンドに目をやった。母・美由紀さんら、日本からの応援団の姿が映った。「たくさんの人が見に来てくださって、そういう人たちの顔を見たら安心して…」。涙腺が思わず緩んだ。５０メートル自由形を２４秒５３の大会新で制して有終の金メダル。６冠となり、競泳の西側よしみが７０、７４年大会でマークした日本勢の１大会最多記録５個を４４年ぶりに塗り替え、アジア女子としても最多となった。

　最後に強敵が残っていた。中国の劉湘は、自由形が本職ながら今大会５０メートル背泳ぎで世界新を出した。自己ベストも池江の２４秒２１に対して２４秒０４。「自由形で負けたら悔しい。意地でも勝てたらいい」と強烈に意識し「負けるか！」とガン見しながら泳ぎ切った。

　６日間で金６個、銀２個の合計８個のメダルを手に入れた。「６冠はできると思ってなかったので素直にすごくうれしい」。１大会メダル８個は全競技を通じての最多タイ記録。８２年に金７、銀１個を獲得した射撃の北朝鮮選手に肩を並べ、女子では新記録となった。

　パンパシフィック選手権の４日間と合わせ、１０日間で計２５レースを泳ぎ切った。選手村では、慣れない周辺の生活音が耳に入ることもあって、レースの合間にとる昼寝がままならない。コンディション維持には苦労した。「２、３日前は体もきつくて、気持ちも折れそうになった。きょうのレースが一番疲れがなかった」と明かした。

　２５日にはようやく凱旋。楽しみにしていることがある。７月４日の誕生日。美由紀さんから、以前から欲しがっていた電子ピアノを贈られた。まだほとんど練習はできていないが、帰れば少しは時間もできるだろう。「お姉ちゃんが弾いていたから、やりたいと思ったのかな？　うまく弾けるようになったら、辰巳の競泳会場で流れる曲でも演奏してもらいたいですね」と母も娘の“コンサート”を心待ちにしている。

　若きアジアの女王。しかし満足はしていない。「まだアジアなので。これをどう来年の世界選手権、東京五輪につなげられるか」。メインの楽章は、これから奏でられる。（太田　倫）