青学大「メラメラ大作戦」大成功　全日本大学駅伝完勝し、箱根Ｖ５へ弾み

◆学生３大駅伝の第２戦全日本大学駅伝　（４日、名古屋市熱田神宮西門前スタート～三重・伊勢市伊勢神宮内宮宇治橋前ゴール＝８区間１０６・８キロ）

　大学駅伝界の盟主、青学大が５時間１３分１１秒で２年ぶり２度目の優勝を飾った。２位の東海大に２分２０秒差、３位の東洋大に２分４６秒差をつける圧勝。原晋監督（５１）が掲げた「メラメラ大作戦」は大成功した。（記録はいずれも速報値）

　伊勢路では時折、雨が降ったが、青学大ランナーの闘志はメラメラと炎のように燃え上がった。アンカーの梶谷瑠哉（４年）が真っ先にゴールテープを切ると、熱く、明るく、歓喜の雄たけびを上げた。

　この日朝の当日変更で青学大は１区（９・５キロ）にルーキーの湯原慶吾（１年）を代え、今年の箱根駅伝６区で区間賞を獲得した小野田勇次（４年）を投入した。「１区を走るのは中学生以来。楽しみです。優勝争いの一番のライバルは東洋大なので、東洋大の１区を意識して走ります」。落ち着いたレース運びで２位（オープン参加の日本学連選抜を含めると３番手）でスタートすると、ほぼ、原監督の思惑通りにレースが進んだ。

　２区で首位に立った東海大に先手を取られたが、最大のライバルと見ていた東洋大には大きく先行。２位でレースを進めると、新エース区間の７区（１７・６キロ）で森田歩希主将（４年）が勝負を決めた。

　首位の東海大と１１秒差の２位でタスキを受けた森田は３キロ手前で東海大の湊谷春紀主将（４年）をとらえ、初めて首位に立った。９キロ付近。やや疲れが見え始めた湊谷に対し、森田は軽快なピッチを刻み、差をグングンと広げた。アンカーの梶谷にタスキを渡すと、冷静な主将が珍しく感情をあらわにしたガッツポーズを見せた。区間賞は日大のケニア人留学生ワンブィ（４年）に譲ったが、堂々の区間２位。２位の東海大とは１分５８秒差。東洋大はエースの山本修二（４年）の快走によって５位から３位に上がったが、差は２分４１秒から３分７秒に広がっていた。

　原監督は今大会に向けて「メラメラ大作戦」を宣言。「学生３大駅伝の開幕戦、出雲駅伝（１０月８日）を勝つことができたが、それで満足している場合ではない。チーム全員がメラメラと燃えている。メラメラ大作戦だ」と吠える指揮官に選手も“大人の対応”。最終調整を終えた前日（３日）、森田は「他校のエースと勝負する準備はできています。メラメラ指数はきょうの時点で９０％。レースでは１００％にします」と笑顔で話した。予告通りの「メラメラ指数１００％」の快走だった。

　５０回目を迎えた全日本大学駅伝は今年から区間割りが大きく変更。８の区間数と１０６・８キロの総距離は従来と同じだが、最終８区を除いて７区間が大きく変わった。１区が最短の９・５キロ。２区から６区まで１１・１キロ～１２・８キロのスピード区間が続き、７区が１７・６キロ、８区が従来通り最長の１９・７キロと長距離区間となった。「先手必勝」が駅伝の定石だが、終盤２区間の距離が全体の３５％を占める。原は「区間配置は難しい」と率直に話していたが、終わってみれば完勝だった。

　最近４年度の学生３大駅伝１３回（１４年出雲は台風のため中止）のうち優勝９回、２位２回、３位２回。優勝確率は６割９分２厘、３位以内の確率は１０割を誇る。

　学生３大駅伝最終戦にして、最高峰の箱根駅伝に向けても盤石。史上初となる２度目の学生３大駅伝３冠、そして、箱根駅伝で史上３校目の５連覇を成し遂げる可能性は大きい。

　青学大の野望は駅伝だけにとどまらない。

　森田と林奎介（４年）は来年３月３日の東京マラソンに初挑戦する意思を固めた。３年生の鈴木塁人と吉田祐也もマラソン挑戦を検討している。

　森田は今年の箱根駅伝「花の２区」で区間賞を獲得。林は同７区マラソン前日本記録保持者の設楽悠太（２６）＝ホンダ＝が東洋大時代にマークした区間記録を１６秒更新し、金栗四三杯（ＭＶＰ）を受賞した。学生駅伝に満足することなく、４２・１９５キロという未知なる戦いに挑む覚悟を持っている。

　青学大は、どんなに勝ち続けても勝利への意欲をメラメラと燃やしている。