スーパーＧＴ最終戦「ホンダ８年ぶり奪冠」

　自動車レースのスーパーＧＴ最終戦の決勝が１１日、栃木・ツインリンクもてぎで行われ、ランキング首位のレイブリックＮＳＸ―ＧＴ（山本尚貴、Ｊ・バトン）が、同点首位にいたキーパー・トムスＬＣ５００（平川亮、Ｎ・キャシディ）を激戦の末に下して３位でフィニッシュ。キーパーを３ポイント差で退け、チームにとって初のＳＧＴ王者となった。ＧＴ３００クラスはレオン・ＣＶＳＴＯＳ・ＡＭＧの黒沢治樹、蒲生尚弥組が優勝した。

　先にゴールしたほうが王座につく。このシンプルなタイトル決定戦が最高潮に達したのは、チェッカーまで残り１０周を切った時だった。３０周目に山本と交代し３番手を守っていたレイブリックのバトンに、同じ周に僚友のキャシディからステアリングを託されたものの、コース復帰のタイミングのあやで８番手に後退したキーパー・トムスの平川が、瞬殺の勢いで先行車をなぎ倒して急接近。４３周目、平川はついにバトンの背後に迫ると、元Ｆ１王者を相手に容赦ない攻撃を開始した。

　最年少ＳＧＴ王者として連覇に挑む平川と、Ｆ１時代から縁の深いホンダに８年ぶりのＳＧＴ王座をもたらしたいバトン。両者の意地をかけた接触スレスレの息詰まる攻防戦を、ホンダ、トヨタ両陣営も固唾（かたず）をのんで見守っていたが、結局バトンが元世界チャンピオンの技と貫禄で若い平川の攻撃をしのぎきった。

３位死守　Ｆ１王者とはいえ、屋根付きマシンのレース経験がほぼ皆無のバトンに、ＮＳＸの走り方、ＳＧＴでの戦い方を一から教えたのは山本だった。フォーミュラカーの頂点を極めたバトンのプライドに配慮しつつ、Ｆ１を頂点に抱くフォーミュラレースとはまったく異なるＳＧＴの指南役は楽ではなかったが、それは山本にとってもＮＳＸというマシン、そしてＳＧＴというレースを見直す機会にもなった。他のＮＳＸ勢が苦戦続きの時も、チーム・クニミツだけは最も重いウェートハンデで戦ったタイ戦以外、ポイントを取りこぼすことがなかったのも、山本とバトン、互いにリスペクトしあう２人のドライバーの知恵と経験が相乗効果となり、どんなコースや状況でもレクサス勢を相手に戦えるマシンに仕上げることができたからだ。

　「Ｆ１での１０年間に匹敵するものをこの１年で学んだ」とバトン。「つらく苦しい時も頑張って支えてくれたホンダ、チーム、ファン、そしてＪＢ（バトン）に感謝しかない」と、１４年ぶりに国内２大トップカテゴリーを制した山本。チームに９４年の全日本ＧＴ選手権時代の参戦以来、初タイトルをもたらした日・英最強タッグの歴史はいま始まったばかりだ。

◆山本　尚貴（やまもと・なおき）１９８８年７月１１日、栃木県出まれ。３０歳。鈴鹿サーキットレーシングスクール出身。２０１３年スーパーフォーミュラ初戴冠。今季はＮ・キャシディを１点差で下して２度目のスーパーフォーミュラ王者にも輝いた。

　◆ジェンソン・バトン　１９８０年１月１９日、英国生まれ。３８歳。２００９年Ｆ１世界王者。Ｆ１完全引退後の今季、縁の深かったホンダ系のチーム・クニミツからＳＧＴにフル出場。参戦初年度の戸惑いを感じさせない走りでＳＧＴ王座をホンダにもたらした。