【箱根への道】５連覇狙う青学大、父が原監督とタスキつないだ新エース・吉田圭

◆青学大　前回優勝、出雲優勝、全日本優勝（１１年連続２４回目）

　第９５回箱根駅伝まで、あと２６日に迫った。「箱根への道」では、７日から直前特集として出場全２３チームを日替わり連載。第１回は史上初となる２度目の学生駅伝３冠と、箱根史上３校目の５連覇を狙う青学大。吉田圭太（２年）は今季、学生３大駅伝デビューを果たすと、２戦とも区間賞を獲得し、主力に成長した。父の祐嗣さん（５０）は広島・世羅高時代に大学の原晋監督（５１）と全国高校駅伝でタスキをつないだ仲。指揮官と深い“駅伝の縁”で結ばれた男が、王者・青学大の新エースとして初の箱根路に挑む。

　原監督は最近、錯覚に陥ることがあるという。

　「圭太が祐嗣と重なる。オヤジに似てきた」

　今季、急成長した吉田圭太と指揮官の縁は深い。父・祐嗣さんは原監督の世羅高時代の２年後輩。１９８４年の全国高校駅伝では３区の祐嗣さん（当時１年）と４区の原監督（同３年）はタスキをつなぎ、全国２位に輝いた。「監督と父がタスキリレーしたことは中学３年の時に知った。不思議ですよね」と圭太は笑う。

　父と同じく世羅高に進んだ圭太は２年時に５０００メートルで日本人高校歴代１０位（当時）の１３分５０秒６７をマークしたが、駅伝では力を発揮できないことが多かった。エースが集う全国高校駅伝１区。同じ３年時に区間賞を獲得した父に対し、圭太は１９位。「オヤジは区間賞だったのに、と言われることは多かった」と振り返る。

　青学大進学後も１年時は低迷。学生３大駅伝は出番なく終わった。勝負の２年目。「毎日の練習を確実にこなすことだけを考えた」。“青トレ”と呼ばれる体幹トレーニングも地道に続けた結果、才能が開花。１０月の出雲で学生３大駅伝デビューし、４区区間賞。１１月の全日本でも６区区間賞を獲得し、２冠に貢献した。

　持ち前のスピードも向上した。１万メートル２８分２７秒４０は今季チーム最高。「箱根では１区を走り、優勝に貢献したい」と引き締まった表情で話す。原監督は「圭太は昨季まで『速い』だけだったが、今季は『強い』選手になった。オヤジのように」と、うれしそうに話す。

　３大駅伝９回中、６回区間賞の昨季までのエース・田村和希（現住友電工）を原監督は「駅伝男」と呼んでいた。現時点で区間賞確率１００％の圭太について指揮官は「箱根で取ったら本物」と言う。まだ２年生の吉田圭太が「新・駅伝男」となった時、青学大の５連覇の可能性はさらに高まり、黄金時代もさらに続くことになる。（竹内　達朗）

　◆吉田　圭太（よしだ・けいた）１９９８年８月３１日、広島県東広島市生まれ。２０歳。高屋中３年時の１３年全国中学陸上３０００メートル５位。世羅高３年時の１６年全国高校総体５０００メートル１４位。１７年、青学大地球社会共生学部入学。今年９月の日本学生対校５０００メートルで日本人トップの３位。家族は両親と姉。１７２センチ、５１キロ。

　◆青学大陸上部　１９１８年創部。箱根駅伝には４３年に初出場。２００４年に原監督が就任。１５年の初優勝から４連覇中。１６年度は学生駅伝３冠。出雲駅伝優勝４回。全日本大学駅伝優勝２回。タスキの色はフレッシュグリーン。長距離部員は選手４４人、学生スタッフ１２人。主な陸上部ＯＢは神野大地（プロランナー）ら。

　◆戦力分析　千葉・富津市で行った箱根駅伝前最後の強化合宿を６日に打ち上げた。「仕込み完了。あとは組み立てるだけ。インフルエンザ感染や捻挫などアクシデントにさえ十分に気をつければ高い確率で勝てる」と原監督は胸を張って話した。
　箱根路を制するための４大要素はエース、山、選手層、ロード適性。今季の青学大はすべてにおいて盤石だ。現４年が入学した１５年以降、学生３大駅伝１１戦８勝。優勝確率は驚異の７３％。箱根路では負け知らずだ。「勝ち癖」が身に染みついている青学大に現時点で死角は見当たらない。