【箱根への道】国学院大、青木、土方、浦野の３年トリオで７年ぶりシード権狙う

◆国学院大　前回１４位（３年連続１２回目）、予選会４位、出雲不出場、全日本６位

　過去最強の呼び声も高い国学院大を引っ張るのは３年生３本柱だ。５０００メートルで青木祐人が、１万メートルで土方英和が、ハーフマラソンで浦野雄平が、それぞれ国学院大記録を更出場全２３チーム紹介〈３〉新。トラックシーズンの勢いそのままに１１月の全日本大学駅伝では６位に入り、初めてシード権を獲得した。箱根路では７年ぶりのシード権を狙い、さらに２０年大会では３位以内へとチームを押し上げる。

　「３本柱の強さを引き出すオーダーとは。気付くと、そんなことばかり考えています」。前田康弘監督（４０）がそれほど大きな信頼を寄せる３人の成長は著しい。タイムはもちろん、勝負強さの点でも結果を残してきた。

　起爆剤となったのは浦野だ。前回箱根１区２位で自信を得ると、３月の世界大学クロカンでは代表の日の丸を背負った。「トラックもロードもマルチにこなせるのは（自分の）強み」。関東インカレ２部５０００メートル３位とスピードも十分。１０月の箱根予選会では１時間２分２秒のハーフマラソン国学院大新記録（２４秒短縮）で個人７位。４位通過に貢献した。

　スピード自慢の青木は５月のゴールデンゲームズｉｎのべおか５０００メートルで１３分５４秒４９の同新記録を樹立（３秒１短縮）。１年時はけがが多かったため、自ら専門書で体のつくりを勉強し、補強トレーニングにもコツコツ取り組んだ。「みんながどんな意識で練習しているか知りたい」という青木の発案で、今季からポイント練習前に選手だけで集合。意図や目的を発表し合う中で練習の質も高まり、結束も強くなった。

　３年生で主将を務める土方は４月の日体大競技会１万メートルで２８分４４秒２８をマークし、１１年ぶりに国学院大記録を３秒４６更新。「スピードでは青木に、スタミナでは浦野にかなわない。でも、泥臭いことを一番やってきたのは自分」と胸を張るように夏合宿では１２００キロを走破。特に浦野に対しては「お互いに２区を希望している。心強い仲間であるのと同時に、あいつに勝たないとエースにはなれない」と闘志を燃やす。

　今季のスローガンは「歴史を変える挑戦」。箱根でシード権を獲得すれば、初めて３大駅伝全ての出場権を得るが、ゴールはより高みにある。「自分たちが最上級生となる来年度は３位を目指します」と土方主将は宣言。歴史に新たなページをしるすため、３本柱がチームを支える。（太田　涼）

　◆国学院大　大学創立は１８８２年で、陸上部創部の明確な記録はなく、１９２８年の関東インカレ成績が残っている。箱根駅伝は２００１年に初出場。総合最高成績は１１、１２年の１０位。往路最高は６位、復路最高１１位。出雲駅伝は１２年の１０位、全日本大学駅伝は１８年の６位が最高。男子長距離部員は４９人。タスキの色は赤紫に黒の縁取り。主な陸上部ＯＢは荻野皓平（富士通）、蜂須賀源（コニカミノルタ）。

　◆戦力分析　３本柱中心だが、全体の底上げも順調。長谷や江島ら４年生の安定感が増し、復路で単独走になるような場面でも乗り切る力は十分ある。結果として下級生も伸び伸び走れ、予選会個人５１位の臼井や全日本４区６位の藤木らは自分の走りに集中できた。

　「山に関しては前回より上積みがある」と前田監督が話すように、残る課題は序盤。２区に浦野か土方を起用しシード圏内で展開するためにも、１区の出遅れは避けたい。ブレーキさえなければ、シードどころか上位も視野に入る。