江原騎士「強さ見せられた」２冠…妹のような存在・池江璃花子の回復願う

◆競泳　コナミオープン第１日（１６日・千葉県国際総合水泳場）

　２０１６年リオデジャネイロ五輪８００メートルリレー銅メダリストの江原騎士（ないと、２５）＝自衛隊、フィッツ竜王＝が、男子２００メートル自由形と同１５００メートル自由形で２冠を成し遂げた。２冠は、３冠（２００、４００、１５００メートル自由形）を達成した１７年以来。左肩に痛みを抱える中、粘り強く徐々に追い上げ頂点に立った。１７日には４連覇がかかる同４００メートル自由形に臨む。

　江原が笑顔で言い切った。「今日は強さを見せられたと思います」。男子２００メートル自由形決勝を制した３０分後。同１５００メートル自由形決勝に出場すると、左肩の痛みを抱えながらも徐々に順位を上げていき、最後は２位に４秒３７差の大差をつけ１５分１２秒９３で優勝。「後半（ペースを）上げる方が痛くないというか楽に泳げました」。２００メートルでも１５０メートルのターンでは３位だったが、「１番を取れるなら取ろうと」と一気に追い上げ、１分４８秒２８の逆転劇を演じてみせた。

　白血病を患っていることを公表した女子エース・池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝とは「ずっと仲良くしてもらっていたところもあったので、他人事とは思えなくて…」。妹のような存在だと明かした。「どういう言葉をかけていいか、僕も未熟なのでまだわからない。まずは病気が治って欲しい」と神妙な面持ちで話した。

　忘れられない思い出がある。２年前のコナミオープン。３冠を達成したが「体調的に良くなかった時期」（江原）だった。すると、全レース終了直後に池江から「一緒に頑張りましょう」というメッセージが書かれたゼッケンを手渡された。「すごくうれしくて、『また頑張ろう』という気持ちになれました。今日もその気持ちを忘れずに泳ぎました」と振り返った。

　「レースや水泳に向かう姿勢はすごく尊敬していて、学ぶところも多かった。教わったことをふまえて、自分の力を発揮できたらいいし、璃花子ちゃんには元気になってもらいたい」。闘病中の“妹”の回復を願いながら、レースに臨んでいく。（古川　浩司）