１５歳・田村亮子デビューＶ〈１〉「白帯のまま出たかった」

　１９９０（平成２）年１２月９日、女子柔道界にスーパーヒロインが登場した。世界トップ級が参戦した福岡国際女子４８キロ級で、初出場の中学３年生・田村亮子（現姓・谷）が準決勝で、当時無敵だったカレン・ブリッグス（英国）にわずか２８秒で一本勝ちした。その勢いのままに優勝を飾ると、以降は五輪連覇、２年に１度の世界選手権７度制覇など次々、大記録を打ち立て、平成を駆け抜けた。「リョウコは柔道界のモーツァルト」―。ライバルが絶賛したＹＡＷＡＲＡちゃんの“原点”を探る。（取材・構成＝谷口　隆俊）

　スポーツ史を大きく動かす２８秒だった。１４４センチ、４２キロと、参加１４９人中最も小柄な１５歳の亮子が、世界選手権４度優勝の女王に一本勝ち。当時人気だった漫画「ＹＡＷＡＲＡ！」から現実に飛び出してきたようなヒロイン誕生に日本中が沸き、世界が注目した。

　１回戦で左肩を打撲したものの、外国勢のパワーをスピードで圧倒して連勝。「準決勝進出が決まった時、次は憧れのブリッグス選手と対戦できるんだという喜び、それだけでした。対策もないし、練習してきた技を出してみよう、と」。開始十数秒。亮子の伸ばした右足を支点に、ブリッグスの体が空中で半回転した。体落としに「技あり！」。何が起こったのか理解できない女王は立ち上がるや、今度は亮子の大内刈りで腰から落ちた。再び技あり。主審の右手が上がった。

　２階席で、亮子が通う東福岡柔道教室の子供ら２５０人の応援団は大興奮。７歳から指導してきた稲田明師範が目を細めた。「亮子のスピードに外国選手はついていけない。ただ、さすがにブリッグスが相手ではと…。でも、技ありを取ってなお、技を仕掛けて勝った。先に先にと攻める、教えたとおりの柔道でした」。畳から下りた女王は組み合わせボードの裏にしゃがみ、タオルを頭からかぶった。流れる涙を隠していた。一本での敗戦は初めてだった。

　初の国際大会でも「緊張も何もなかった」という。「地元で開かれたというのは縁、だったのでしょうね」。同大会では試合の合間に、子供たちの演武が行われ、亮子は毎年参加。憧れの選手との乱取りが楽しみだった。小４の時は後に７２キロ超級世界３連覇を果たす高鳳連（中国）に胸を借りた。「高さんは背負い投げにゴロンと投げられてくれて…。私の１０倍くらい大きかった（笑い）」。楽しい思い出しかない場所だから、無心で戦えた。

　「準決勝は勝ったという実感がなかった。勝った瞬間、決勝は李（愛月）さん（中国）だ、どう戦おうかと考えていました」。初Ｖをかけた一戦。背負い投げで技ありを先取すると、２分５２秒、連覇を狙う相手の内股を見切った内股透かしで一本勝ちだ。偶然の切り返しではなく狙った大技に、首脳陣は「大人でも難しい、高度な技」とうなった。

　１０月の国内予選を勝ち抜いた時、亮子はまだ白帯だった。国際柔道連盟主催の国際大会は有段者しか出場できない。「まさか、町道場から出るとは思わなかった。急いで昇段試験を受けました」。試験では３０キロ近くも重い相手を含め５人抜きを達成。大会１か月前に初段となった。「でも、本当は白帯のまま出たかった」。小さな体に大きな野望を宿していた。

　◆谷　亮子（たに・りょうこ）旧姓・田村。１９７５年９月６日、福岡市生まれ。４３歳。小２から柔道を始め、福岡国際は１２度、全日本選抜体重別は１４度、世界選手権は７度優勝。五輪は５度出場し、２０００年シドニー、０４年アテネでの２連覇を含め、金２、銀２、銅１。１１年国際柔道連盟の史上最優秀女子選手賞受賞、１３年に殿堂入り。０３年、プロ野球選手の谷佳知外野手（引退）と結婚。２児をもうけた。１０年から参院議員を１期務めた。