栃ノ心、報知年間最優秀力士賞を文句なし初受賞「最後に評価されて良かった」

　報知新聞社制定「平成３０年（２０１８年）第６１回報知年間最優秀力士賞」に大関・栃ノ心（３１）＝春日野＝が決定したと２５日、発表された。東京・銀座の三笠会館で行われた選考会では、初の年間最多勝（５９勝）を獲得したことなどが決め手となり満場一致の初受賞。春日野部屋では、５９年前の第２回で名横綱・栃錦が受賞して以来となり、感激の栃ノ心は１９年の綱取りにも意欲を示した。表彰式は来年１月１３日の大相撲初場所（両国国技館）初日の土俵で行われ、スポーツ報知杯、賞金が贈呈される。

　初受賞の吉報が届くと、栃ノ心から自然と笑みがこぼれた。大関としては０２年の朝青龍以来、１６年ぶりの快挙。怪力の右四つを代名詞に、秋場所では横綱・鶴竜をつり上げ、相撲ファンを魅了した。「今年はうれしいことも、苦しいことも経験した。自分の支えになってくれたのは、やっぱり春日野部屋や巡業先での厳しい稽古。最後に評価されて良かった」と、めまぐるしい１年を思い返した。

　平幕だった初場所で初賜杯を抱き、夏場所後には一気に大関まで昇進。新大関場所の名古屋では一転、右足親指を負傷して途中休場した。「周囲の期待に応えたくても応えられない。勝たないといけない番付の重圧もあったから、なおさら苦しかった。最後は体中が痛かったよ」。満身創痍（そうい）の中、１年納めの九州で勝ち越し。自身初の年間最多勝の座を死守して大関の面目を保った。

　歴史に名を刻んだ喜びもかみしめた。過去６０回の最優秀力士受賞者を眺めていた栃ノ心の視線が、第２回（５９年）で止まった。当時、７７勝で受賞したのは春日野部屋の先々代師匠、第４４代横綱・栃錦。「おおっ、ここに名前が並んでいいの？　自分はまだ数字（５９勝）が足りない。師匠（現春日野親方＝元関脇・栃乃和歌）からは『相撲に厳しい人だった』と入門からずっと聞かされてきた。現役時代の映像も見たことがある。スピードは抜群で理想の相撲だよ」。栃若時代を築いた優勝１０度の名横綱の取り口をイメージすると、言葉は止まらなくなった。

　毎年正月、都内で栃錦の墓参りをするのが春日野部屋の恒例行事。「これでいい報告ができる。一度、重たい賜杯を抱くと、また抱きたくなるんだよ。何回も優勝する横綱はスゴイよね。来年も優勝して、もっと上（の番付）に行きたい。稽古はウソをつかない」と最高位に意欲。巡業部長の春日野親方が連日見守った冬巡業は皆勤した。「３０歳過ぎた今が一番、大関として力を出せる時期」と師匠。１９年の綱取りへ、怪力大関への期待は膨らむ。（小沼　春彦）

　◆栃ノ心　剛史（とちのしん・つよし）本名レバニ・ゴルガゼ。１９８７年１０月１３日、ジョージア・ムツヘタ出身。３１歳。少年時代は柔道、サンボを経験。０６年春に初土俵。０８年夏に新入幕。１８年初場所で初優勝。同夏場所後に大関（最高位）昇進。得意は右四つ、上手投げ。趣味は料理。母国と同じ読みの銘柄の缶コーヒー「ジョージア」を愛飲。１９１センチ、１７５キロ。

　◆栃錦　清隆（とちにしき・きよたか）１９２５年２月２０日、東京都生まれ。春日野部屋に入門し、３９年１月に初土俵。５４年９月に２場所連続の優勝を果たし、第４４代横綱に昇進。５０年代に初代若乃花と「栃若時代」を築いた。５９年に現役のまま弟子の育成ができる二枚鑑札で春日野部屋を継承。通算１０度優勝。６０年５月に現役引退した。７４年から日本相撲協会理事長。９０年１月１０日に死去した（享年６４）。

　◆選考経過

　選考会の過程では、傑出した成績を残す力士がいなかったことから受賞者なしとする意見も出されたが、栃ノ心、高安、御嶽海、鶴竜、貴景勝の５力士を候補として議論が進められた。

　最も推す声が多かったのは栃ノ心で、「左上手を取った時はショーのよう。華がある」（能町委員）、「来年頑張りなさい、という意味も込めて」（奥島委員）、「土俵上での敢闘精神がある」（鈴木委員）との声が上がり、初場所初Ｖから大関に昇進し、年間５９勝の最多勝で最終的に満場一致の初受賞が決まった。

　貴景勝については、有馬委員が「九州場所を小結で優勝し個人的に推したい」としつつ、平幕で３場所を過ごした点で決め手を欠いた。優勝２度の鶴竜については、丸山委員が「ここ数場所、横綱の責任を果たせていない」と九州場所全休などを指摘。優勝次点３度の高安、名古屋場所初優勝の御嶽海もあと一歩だった。