女子追い抜き平昌金トリオ、圧巻凱旋Ｖ

◆Ｗ杯スケート第１戦帯広大会第１日（１６日、十勝オーバル）

　開幕し、男女５００メートル、男女団体追い抜き、男子マススタート予選が行われた。女子団体追い抜きでは、佐藤綾乃（２１）＝高崎健康福祉大＝、高木美帆（２４）＝日体大助手＝、高木菜那（２６）＝日本電産サンキョー＝が組んだ日本が２分５７秒８０で優勝。平昌五輪で金メダルを獲得した３人が“凱旋（がいせん）Ｖ”を果たした。佐藤は今秋のドラフト会議で西武から７位指名を受けた、いとこの佐藤龍世（２１）＝富士大＝の吉報も発奮材料に、さらなる高みへ決意をにじませた。

　地元・北海道で圧巻の滑りを見せた。スタートからスピードに乗り、同走したドイツに半周以上の差を付け、唯一２分台でフィニッシュした、佐藤、高木菜、高木美の日本チーム。平昌五輪で銀メダルだったライバルのオランダには、２秒以上の差をつける貫禄Ｖだ。Ｗ杯では、２季前から重ねた連勝が８となり、佐藤は「五輪で金メダルを取り、プレッシャーを感じることはあったが、それを振り切っての優勝。今後につながる」と笑顔で胸を張った。

　佐藤は夏場の間、新しく挑戦したことはないと言うが、精神面での成長を感じ取っている。団体追い抜きは、３人が空気抵抗の多い先頭を変えながら６周（約２４００メートル）を走る。この日は１・５周を先頭で滑ったが、昨季までは数試合でしか任されなかった距離だ。「任されても、不安や恐怖はなくなった。メンタル面で強くなってきた」。金メダルの自信が、北京を目指す長旅には備わっている。

　プロ野球のドラフト会議では、いとこの龍世が西武から７位指名を受け、契約金２０００万円、年俸６００万円で契約合意した。「すごいの一言。いとことして尊敬する」。種目は違うが、同じアスリートとして刺激をもらっている。

　新たな戦いは始まったばかりだ。「弱音を吐いていられない。（来年２月の）世界距離別（ドイツ）を目指して、追われる立場として、またやっていきたい」。４年後の北京五輪へ、着実に進化を続けていく。（宮崎　亮太）