小平奈緒、５００メートル３６連勝＆総合連覇　美帆と直接対決２度「自分にとってプラス」

◆スピードスケート全日本スプリント選手権最終日（３０日・明治北海道十勝オーバル）

　女子は平昌五輪５００メートル金、１０００メートル銀メダルの小平奈緒（３２）＝相沢病院＝が１５０・３１５点で２大会連続６度目の総合優勝。５００メートルは３７秒４４で、２季前から続く国内外の連勝を３６に伸ばした。１０００メートルを制した高木美帆（２４）＝日体大助手＝が２位。男子は新浜立也（２２）＝高崎健康福祉大＝が１３８・７３５点で初優勝を飾った。

　同走するライバルの存在が小平の力になった。高木美と同組となった５００メートルを３７秒４４で制し、１０００メートルでも直接対決。敗れはしたものの前日のタイムを０秒４９上回った。「こういうレースを重ねたい。国内でも競い合える相手がいるのは、自分にとってプラスでしかない。なるべく高木選手とやりたい」。レース後は並走して観客の声援に応え、健闘をたたえ合った。

　５００メートルの五輪女王で１０００メートルでは世界記録を保持するスプリンターも万全の状態ではなかった。大会前に風邪で体調を崩し「病み上がりで呼吸系がちょっと苦しかった」。さらに今季新調したレーシングスーツのサイズが合わず、上半身に張りも出ていた。急きょスーツを替え「何とか滑ることができた」という中で、地力の高さを示す総合２連覇。２大会前は５位と挫折も味わっただけに「もうこれで終わりかなと思ったけど、あの時諦めなくて良かった」と感慨深げだった。

　２月の平昌五輪で日本選手団主将として初の金メダリストとなるなど、充実の１年を「瞬」の一文字で表現した。「瞬間、瞬間を全力で駆け抜けてきたなという思いがある」。５００メートルは２季前から３６連勝。絶対女王が表彰台の頂点で笑顔を浮かべ、２０１８年を締めくくった。（林　直史）