高木美帆、１５００で初の世界新Ｖ「この記録は自分が更新していく」

◆Ｗ杯スケート（１０日、ソルトレークシティー）

　スピードスケートの最終戦最終日は１０日、米ソルトレークシティーで行われ、女子１５００メートルで平昌五輪銀メダルの高木美帆（２４）＝日体大助手＝が１分４９秒８３の世界新記録で優勝した。従来のタイムを１秒０２更新した。Ｗ杯の個人種目は通算１０勝目で、うち８勝は１５００メートル。Ｗ杯種目別総合では２位だった。中長距離での世界記録樹立は、日本女子では初めての快挙となった。

　高木美が異次元の領域に足を踏み入れた。「いつもはブレーキをかけていた部分で殻を破ろう」と序盤から攻めてトップスピードに乗ると、コーナーも滑らかな滑りで攻略した。電光掲示板に表示されたタイムは「１分４９秒８３」。従来の世界記録を１秒０２も更新し、初めて１分５０秒の壁を破った。「記録以上に、一つのレースに力を出し切れたことがうれしい」と両腕を突き上げ、充実感に浸った。

　手応えはあった。従来の世界記録を破り、日本記録を打ち立てた前日の１０００メートルの試合後。ミーティングで１分４９秒台を狙うレースプランを固めた。デビット・ヘッドコーチから「不可能はない」と背中を押され、「難しく考えずに強い気持ちで滑れた」と自信を胸にリンクに上がった。

　昨季、今回と同じように標高１０００メートルを超えるカルガリーの高速リンクで味わった悔しさも糧にした。１７年１２月のＷ杯第３戦。高木美は１分５１秒７９の日本新をマークした。主戦場の種目で従来の記録を２秒３１も塗り替えた会心のレースに喜びを爆発させたが、電光掲示板を見た瞬間、複雑な感情がこみ上げた。「あと１秒か。じゃあ、あと何ができるかな」。目に入ったのは、参考で表示されていた世界記録の１分５０秒８５。世界新が現実的な目標となってから、わずか１シーズンで快挙を成し遂げた。

　１５歳で１０年バンクーバー五輪に出場した天才も、１４年ソチ五輪出場を逃すなど挫折を味わった。その後の４年間は「すべてをスケートにかける」と決意。平昌五輪に向け、トレーニングや食事などの自己管理まで周囲も驚くストイックさと高い志で、世界屈指のオールラウンダーに成長。２度目の五輪は金銀銅と全色のメダルを手にした。

　だが、濃密な４年間を送った反動から、平昌五輪後はモチベーションが上がらない時期が続いた。それでも、スプリント力を磨くなど短期的な目標を掲げ、着実にクリア。この日も「満足しているわけではない。もっとできることはある。この記録は自分が更新していく」と言い切った。飽くなき向上心で挑み続けた先に、２２年北京五輪も見えてくるはずだ。