５つ目の元号を迎える“歴史の生き証人”世界最高齢１１６歳田中カ子さん、願うのは「みんなが幸せな時代」

　今月９日にギネスワールドレコーズ社に「存命中の世界最高齢」と認定された、福岡市東区の老人ホームで生活する１１６歳の田中カ子（かね）さんは、明治３６（１９０３）年生まれ。５月１日からは明治、大正、昭和、平成に続き、５つ目の元号を生きることになる。このほど、スポーツ報知の取材に応じ、「まだまだ、死ぬ気がせん」と笑った田中さんは新時代に何を求め、また何を楽しみにしているのだろうか。（高柳　哲人）

　誕生した１９０３年は、「飛行機の父」ライト兄弟が初めて動力飛行に成功。首相は桂太郎（第１次）が務めていたという、まさに「歴史の生き証人」ともいえる田中さん。激動の日本を生き続けて来た中、５月には５つ目の元号を迎えることになる。

　現在も歩行器の力を借りてではあるが自分の足で歩き、食欲も旺盛。“勉強会”として、頭の体操のために毎週行っている計算テストも毎回満点で、オセロを趣味とする田中さんに「新時代に願うことは？」と聞くと、真っ先に返って来たのは「みんなが幸せな時代。それがいいですね」。その言葉には、自身の経験が詰まっている。

　１９２２（大正１１）年に１９歳で結婚した田中さんは２男２女をもうけたが、２人の女の子は早世。長男は太平洋戦争終戦後にシベリアに２年以上抑留された後に帰国した。長寿となったことで先に亡くなった親族が多く、現在は老人ホームで生活するが、家族をはじめとした周囲の人間が何よりも大切だという考えは、今も変わっていない。「みんなと楽しく過ごせて、おいしいご飯を食べていれば、死ぬ気はせんわな～」と笑った。

　歌を詠むのが趣味だった田中さんが、数年前に作った作品がある。「平成の　豊かなみ代（御代＝天皇の治世）まで　生きのびて　残る命を　いかに生きんと」。戦時中を生き抜き、終戦後からの昭和、そして平成という平和で豊かな時代を過ごしてきたからの思いを込めた歌だ。また昨年、老人ホームのスタッフが結婚した際に田中さんが筆を持ち、色紙にしたためた言葉は「幸福」だった。

　そんな田中さんが、新時代に楽しみにしていることがある。それは、来夏に開催される東京五輪・パラリンピックだ。１９９８年の長野冬季五輪が閉会を迎えた時には「神々の　山の眠りに　聖火消ゆ」と詠んでいたほど、田中さんは五輪観戦に興味を持っていたという。

　最近はニュースなどをほとんど見ないため、注目選手など詳細はよく知らないそうだが「オリンピック、楽しみだね～」。ちなみに、田中さんが生まれた１９０３年は、米セントルイスで開催された第３回大会の前年。日本人が初めて参加し、現在放送中のＮＨＫ大河ドラマ「いだてん～東京オリムピック噺～」で舞台となっているストックホルム大会は、９歳の時となる。

　１月４日にホーム内で行われた誕生会（誕生日は１月２日）では、周囲が「危ないから」と止めるのを振り切って立ち上がり、「これからもお世話になりますけん、よろしくお願い致します」と深々と頭を下げた田中さん。「一日一日を大切にして、その積み重ねで生きてきたら、１１６年過ぎてたね」。新時代も毎日を新鮮な気持ちで楽しみ、生きていくつもりだ。

　◆田中　カ子（たなか・かね）１９０３年１月２日、福岡県糟屋郡和白村（現在の福岡市東区）生まれ。１１６歳。親族によると孫５人、ひ孫が８人いる。２２年、１９歳で結婚。４０年、博多海軍航空隊内で夫と共にうどん店を出す。５２年、キリスト教に入信。７０年、生花店を開く。２００５年、現在生活する老人ホームに入居。０６年、大腸がんの手術を受ける。好きな食べ物はチョコレート、好きな飲み物は炭酸飲料。趣味はオセロ。