【2019年】横綱・白鵬、「報知年間最優秀力士賞」前人未踏の10度目

◆３場所休場反省

　世代交代はそう簡単には許さない。時代は平成から令和に受け継がれても、最強横綱には１２年以上も番付最高位を務めてきた自負があった。平成最後の春場所で全勝Ｖ。令和元年最後となった九州場所では、朝乃山ら若手の追撃を振り切って史上最多４３度目の優勝を飾った。４年ぶりの受賞の知らせに「おっ、久しぶりだ。令和最初か」と喜びつつも、右上腕二頭筋断裂などの影響で３場所休場したことに「今年はけがと闘い、うまく付き合った。けががなければもっとできたんじゃないかとも思う」と反省も忘れなかった。

　９月には日本国籍を取得し日本人横綱になった。将来的には親方になる夢がある。その前に今、若手の壁になることが大相撲界の発展につながると考えている。貴景勝、朝乃山、御嶽海…。伸び盛りの２０代を名指しして奮起を促したこともある。「自分が番付を駆け上がった頃、上位陣には朝青龍関を始め、魁皇関、栃東関、千代大海関らがいた。何度もはね返されたその壁を乗り越えて今がある。壁は高ければ高い方がいい力士は生まれる。まだ土俵の稽古量、質でも若手に負けない自信はある」と立ちはだかる決意だ。

　来年３月には３５歳を迎える。史上最多優勝など数々の金字塔を打ち立ててきたが、自身を奮い立たせる記録がある。尊敬する千代の富士が持つ３５歳５か月の横綱最年長Ｖ（年６場所制定着の１９５８年以降）は、２０年東京五輪後の秋場所で更新する可能性がある。先場所後には目標優勝回数を「５０」と宣言。それだけにとどまらず「羽黒山関は３７歳（２か月）で優勝していますよね。いいモチベーションだ」と、５２年１月の偉業で昭和以降の横綱最年長記録への挑戦も視野に入れた。

　「今年は２回優勝したから来年は３回。一つ一つ階段を上る。２０２０年も走りたい」。若手の挑戦を受け止めつつ、白鵬は我が道を行く。

　◆報知年間最優秀力士賞の受賞回数　４年ぶり受賞の白鵬は自身が持つ最多記録を更新する１０回目。２位は大鵬、千代の富士の両横綱が７回。

　◆白鵬　翔（はくほう・しょう）本名同じ。１９８５年３月１１日、モンゴル・ウランバートル市生まれ。３４歳。２００１年春、初土俵。０４年初、新十両。同年夏、新入幕。０７年夏場所後に第６９代横綱昇進。１０年に史上２位タイの６３連勝。同年春～１１年技量審査場所にかけ史上最多タイの７連覇。優勝回数は史上最多の４３回。今年９月３日付で日本国籍を取得した。１９２センチ、１５８キロ。得意は右四つ、寄り。

　◆選考経過　今年は５人の優勝力士（玉鷲、白鵬、朝乃山、鶴竜、御嶽海）が誕生した。傑出した成績優秀者はおらず、候補選出の段階から議論は白熱。最終的には小結で史上初の年間最多勝（５５勝）の朝乃山、皆勤３場所ながら２度賜杯を抱いた白鵬が候補に絞られた。

　四つ相撲の若手有望株として急成長した朝乃山には「優勝もして、貴花田（後の横綱・貴乃花）が出てきた時に似ている」（能町委員）、「研究されても（秋場所から）２場所連続で２ケタ勝っている。勝ち星は一番多い」（山本委員）と推す声が集まった。角界の世代交代を期待する一方で、「朝乃山はいい相撲だがまだズバ抜けたものが見えない。優勝前後の負け越しが気になる」（奥島委員）と慎重な意見もあった。

　白鵬については、度重なるけがによる３場所休場が焦点に。「横綱の休場は残念だが、やはり２度の優勝は大きい」（有馬委員）と史上最多４３回までＶを積み重ねた功績を改めて評価。３４歳になっても若手の壁となり「１４勝以上での優勝２回は表彰に値する」（丸山委員）。僅差で白鵬の４年ぶりの受賞が決まった。

　◇選考委員　有馬朗人（学校法人根津育英会武蔵学園長）、奥島孝康（公益財団法人ボーイスカウト日本連盟理事長）、能町みね子（文筆家）、丸山伸一（報知新聞社代表取締役社長）、山本理（報知新聞東京本社編集局長）

※◎は優勝。