【2021年】横綱・照ノ富士、「報知年間最優秀力士賞」２１年の１字は「叶」

◆勝率８割超

　照ノ富士時代の幕開けを告げる初受賞だ。吉報を耳にすると、「誰でもいただけるわけではないですから、うれしく思います」と声を弾ませた。歴代受賞者には大鵬、千代の富士、北の湖、貴乃花、白鵬ら大横綱が名を連ね、これには土俵上で常に冷静沈着な横綱も「逆に自分なんかがもらっていいのかな…」と恐縮した。

　師匠にも肩を並べた。１９９０年に初受賞したのが横綱・旭富士（現伊勢ケ浜親方）。同じく新横綱に昇進し、３０歳だった巡り合わせに、照ノ富士は「親方の還暦土俵入りの赤い綱を作るときと、自分の初めての綱打ちのタイミングも重なった。いろんな縁があるね」と感慨深げに話した。

　成績、相撲内容ともに文句なしの１年だった。計７７勝を挙げ、１４年に８１勝した白鵬以来の勝率８割超。抜群の安定感で年４回の賜杯を抱き、「積み重ねてきたことが少しでも形に表れたのかな」と実感を込めた。１１月の九州場所は自身初の全勝で６度目の優勝。新横綱場所からの連覇は大鵬以来５９年ぶりの快挙となった。

　初場所を関脇で迎え、横綱まで一気に駆け上がった今年の漢字には「叶」を選んだ。一度は両膝のけがや内臓疾患の影響で大関から序二段に陥落。何度も諦めかけながらも、地獄からはい上がった不屈の男は「やはり新弟子の頃から『横綱になりたい』と常々考えていました。それが叶（かな）ったから」と激動の２０２１年を表した。

　史上最多４５度の優勝を誇った白鵬が土俵を去り、後を託された。一人で最高位を守る照ノ富士の来年の目標は、年４場所以上制覇で実現する２桁優勝。「（表彰や記録を）達成すると、『より一層頑張らないといけない』と、そういう気持ちになる」。有言実行で、“師匠超え”の２年連続受賞へ―。新たな栄誉に決意を強め、角界新時代で更なる輝きを放つ。

　◆照ノ富士 春雄（てるのふじ・はるお）本名は杉野森正山。１９９１年１１月２９日、モンゴル・ウランバートル市生まれ。３０歳。伊勢ケ浜部屋。鳥取城北高から間垣部屋に入門し、２０１１年技量審査場所で初土俵。１４年春場所に新入幕。１５年夏場所で初優勝後に大関昇進も、両膝のけがなどで序二段まで転落。２０年７月場所に再入幕。２１年名古屋場所後に第７３代横綱に昇進し、８月に日本国籍を取得した。得意は右四つ、寄り。１９２センチ、１８４キロ。

　◆選考経過　選考委では年６場所中４場所を制覇、年間勝利数も７７勝を挙げ、２０１４年の白鵬と鶴竜以来、７年ぶりに７０勝以上という安定した成績を残した照ノ富士が、文句なしの選出となった。

　宮田委員が「優勝４回ということを考えると、他の力士との差が歴然としている」と第一声。刈屋委員も「新横綱から２連覇は５９年ぶり。歴史的に見ても強い横綱の誕生だなと言えるのでは」と評価。能町委員も「照ノ富士以外は考えられない。横綱としても特に九州場所は一番強かったのでは。相撲内容も危ないところがほとんどなくなってきた」と続いた。

　依田委員は大関復帰場所、新横綱場所での優勝を挙げ「非常に注目を集める場所で結果を出したのは素晴らしい精神力」と、たたえた。山本委員は「両膝のけがを抱えながら休場は一日もなかった。６場所全てを取り切ったのも評価していい」と１年間、土俵に立ち続けたことを評価した。

　一時代を築いた白鵬が引退し、照ノ富士時代の幕開けを予感させる１年だった一方で、それに続く力士が伸び悩んでいる状況とも言える。委員からは大関陣や若手力士の奮起を期待する声も多く挙がった。

　◇選考委員　宮田亮平（前文化庁長官、前東京芸術大学学長）、刈屋富士雄（立飛ホールディングス執行役員、元ＮＨＫアナウンサー）、能町みね子（文筆家）、依田裕彦（報知新聞社代表取締役社長）、山本理（報知新聞社編集局長）

※◎は優勝。