【2022年】関脇・若隆景、「報知年間最優秀力士賞」３０年ぶり関脇以下

◆若貴以来兄弟三役ダブルの喜び

　若隆景が、初受賞の吉報に声を弾ませた。関脇以下では３０年ぶり２人目。大鵬、千代の富士ら歴代の受賞者を目にすると、「栃若時代からですか。昔から見てきたお相撲さんばかりでみんな横綱、大関。ここに名前を連ねるのは信じられない」と驚嘆。次期大関の呼び声高い相撲巧者は「名誉ある賞をいただけたことは励みになりますし、この面々を見たら、上を目指さないといけないなという気持ちです」と決意を新たにした。

　若隆景は春場所で双葉山以来８６年ぶりの新関脇Ｖ。軽量の部類に入る１３０キロ前後ながら、代名詞の強烈なおっつけで巨漢相手にも体重差を物ともせず、今年は年６場所全て勝ち越した。「ここまで活躍できるというのは（今年が）始まった時には思っていなかった。下から攻める相撲をブレずにやってきてよかった。もっと磨き、来年もいい年にしたい」とうなずいた。

　幕下・若隆元を長兄に、若元春（ともに荒汐）を次兄に持つ大波３兄弟の末っ子。それぞれのしこ名は戦国武将・毛利元就の３人の息子にちなみ、若隆景は小早川隆景が由来。２６日の来年初場所番付発表では、若元春の新小結昇進が決まり、９１年九州の若花田（後の横綱・若乃花）、貴花田以来、史上４組目の兄弟三役誕生の節目にもなった。貴花田は初受賞翌年に大関に昇進し、横綱にまで上り詰めた。憧れの「若貴」以来の快挙に、若隆景は「（兄弟で）上で活躍できるのは地元・福島にとっても、部屋にとってもいいこと」とダブルの喜びをかみしめた。

　１１月の九州場所で正代が大関から陥落し、２０２３年初場所は１２５年ぶりに１横綱１大関となり、番付は危機的な状況で新年を迎える。「次で（関脇）６場所目になる。この賞に恥じないように、相撲を取っていきたい。期待の声にも応えられるように、もっともっと努力をして頑張ります」。実直な若武者は大関、そしてさらに上へ。夢の階段を一歩ずつ上っていく。

　◆若隆景　渥（わかたかかげ・あつし）本名・大波渥。１９９４年１２月６日、福島市生まれ。２８歳。小１から本格的に相撲を始める。学法福島、東洋大を経て荒汐部屋から２０１７年春に初土俵。１８年夏、新十両。１９年九州、新入幕。今年春場所で初優勝。最高位は関脇。祖父は元小結・若葉山、父は元幕下・若信夫。得意は右四つ、寄り。１８３センチ、１３２キロ。

　◆選考経過　今年は１９５８年の年６場所制以降で７２年、９１年に続き、３１年ぶりに６場所全て違う力士が優勝（５場所開催の２０２０年を除く）した。関脇以下が年間５度制覇、３場所連続で平幕優勝はともに初めて。さらに混戦を深める１年となった。

　それだけに選考委では、宮田委員が第一声で「大変難しい」と発した言葉を象徴するように議論は白熱。春場所を制し、５７勝で年間最多勝も獲得した若隆景、勝ち星２位の豊昇龍と琴ノ若、３７歳１０か月で昭和以降最年長優勝の玉鷲ら、様々な名前が挙がった。

　その中で、候補は徐々に若隆景に絞り込まれた。関脇以下での最多勝は大鵬（６０年）、貴花田（９２年）、朝乃山（１９年）に次いで４人目。刈屋委員が「過去の３人は負け越している。全て勝ち越しているのは高く評価できる」と話せば、能町委員も「自分の形も定まっているし、相撲内容もすごくいい」と評価した。

　依田委員も「全体を見れば優勝、最多勝を取った若隆景を推すのが適当」と続いた。山本委員は「コロナ禍での皆勤も評価対象になっていい」と土俵に立ち続けたことを評価した。宮田委員も「私も若隆景を推す」と同調し、満場一致での選出となった。

　◇選考委員　宮田亮平（金属工芸家、前文化庁長官、元東京芸術大学学長）、刈屋富士雄（立飛ホールディングス執行役員、元ＮＨＫアナウンサー）、能町みね子（文筆家）、依田裕彦（報知新聞社代表取締役社長）、山本理（報知新聞社執行役員編集局長）

※◎は優勝。