【2002年】特別功労賞　青木功

　貫録が違う。１９６４年にプロ入りして３８年。ゴルフ界に数々の金字塔を打ち立てた青木が特別功労賞を受賞した。司会者に促され壇上に上がると「大御所なんて言わないでよ。還暦は新しく生まれる年。これが自分の第２の人生の始まりだ」。若手スポーツ選手に囲まれた６０歳は誰よりもオーラを放っていた。

　還暦を目前にした今年５月。米シニアツアーのインスティネット・クラシックでただ一人、３日間６０台のスコアをたたき出し、９８年ベルサウスクラシック以来のツアー通算９勝目を達成した。「まだまだできるというところを見せられて良かった」と振り返った。

　ここまでの道のりは決して楽ではなかった。肩、ひざと長年酷使した体が悲鳴を上げたことは数え切れない。それでも「こんなに長くできるスポーツはない。好きなことをやってるんだ。こんな幸せなことはない。生涯現役だ」と言い切る。

　来年も米シニアツアーを主戦場とし、３月には中国・深センで行われる日本ツアー代表対アジア連合軍で争うアジア版ライダー杯のダイナスティー杯の主将を務める。「また勝ちにいく。応援してくれる人に喜び、感動を恩返ししたい」と力強く語った。

　◆青木功（あおき・いさお）　１９４２年８月３１日、千葉県生まれ。６０歳。６４年にプロ入りし、日本ツアーで５度の賞金王に輝く。８３年にはハワイアンオープンで日本男子初の米ツアー優勝の快挙。９２年から米シニアツアーに挑戦し、昨年、プロ通算１０００試合出場を達成。優勝回数は国内５６回、シニア６回、海外４回、海外シニア９回。家族は宏子夫人（５９）と１女。１８０センチ、８２キロ。血液型Ｂ。