【2018年】特別賞 サッカー日本代表
選手たちを鼓舞する西野監督
日本代表はロシアＷ杯で２大会ぶりの１６強進出を果たした。１次リーグ初戦のコロンビア戦に勝利発進し、セネガル戦で勝ち点１を上乗せ。ポーランドに敗れたものの、２位通過を決めた。決勝トーナメント１回戦でＦＩＦＡランク３位（当時）のベルギー代表に２―０とリードするなど健闘。２０１０年以来となる３度目の特別賞を受賞することが決まった。
中でも、今年４月にバヒド・ハリルホジッチ監督（６６）の解任を受け、急きょ就任した西野朗監督（６３）の手腕が光った。ハリル・ジャパンで縛られていた選手の自主性を解放。大会まで２か月と短期間で、チームとして守備のスイッチを入れるタイミングや位置、攻撃の形などを選手との対話から決めていった。
そのチームを勢いに乗せたのは、エースＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝だった。１０人のコロンビア相手に追いつかれて迎えた後半２８分。ＣＫを頭で合わせ勝利に貢献。０８年度の全国高校サッカー選手権で対戦した相手選手が、当時の大迫のプレーに「半端ない」と脱帽した発言も再注目され社会現象となった。得点こそ１点にとどまったが、全４試合に出場し、西野ジャパンに欠かせない１トップとして躍動した。